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L'inizio di una carriera straordinaria

Nel 1984, Michael Jordan si presenta al draft NBA come un giovane ventunenne. Reduce da una carriera universitaria di successo in cui aveva ricevuto numerosi riconoscimenti e premi, le aspettative erano alte e Jordan fu ingaggiato dai Chicago Bulls come terza scelta assoluta. Tuttavia, nessuno sapeva quanto successo astronomico avrebbe avuto la sua carriera. Nessuno, a parte alcuni preveggenti dipendenti della Nike. Tra questi spicca il dirigente del marketing sportivo Sonny Vaccaro. La sua ferma fiducia nelle capacità di Jordan spinse il marchio a impegnarsi a fondo per ottenere un contratto di sponsorizzazione con il giovane talento. Questa determinazione ha portato a un'incredibile collaborazione che è diventata un marchio a sé stante, che ancora oggi attira moltissimi fan. La storica collaborazione ebbe inizio con una scarpa molto speciale: la Air Jordan 1.

Un piano audace

Il percorso verso la creazione della prima Air Jordan non fu semplice. Mentre iniziavano i preparativi per la stagione 1984-85 dell'NBA, i principali marchi di scarpe da basket del paese volevano ingaggiare Jordan. Era chiaro che sarebbe stato un giocatore eccezionale e Nike dovette affrontare la dura concorrenza delle aziende rivali Converse, le cui scarpe da ginnastica Jordan aveva indossato durante la sua carriera universitaria, e adidas, che all'epoca era un marchio alla moda nel mondo del basket. Ciononostante, il personale della divisione basket di Nike, in difficoltà, lavorò instancabilmente per convincere Jordan a passare con loro, contattando persino i genitori del giocatore per ottenere un incontro con lui negli uffici del marchio in Oregon. Alla fine, dopo aver ascoltato l'audace piano di Nike di costruire un intero marchio attorno alla futura stella e con la promessa di royalties per ogni vendita oltre ai 500.000 dollari all'anno che avrebbe ricevuto per la partnership - due cose che nessun'altra azienda gli aveva offerto - Jordan firmò sulla linea tratteggiata.

Un logo accattivante e un design ribelle

Una volta concordato l'accordo, Nike poté mettersi al lavoro per perfezionare il prototipo che era stato mostrato a Jordan durante il loro incontro. Jordan voleva qualcosa di diverso ed eccitante, con un'importante modifica: una suola più sottile. Peter C. Moore, direttore creativo alla guida del progetto Jordan, fu felice di accontentarlo. Ispirandosi a modelli Nike precedenti come la Dunk, l'Air Force 1, la Vandal e l'Air Ship, creò una scarpa senza tempo. Aveva una suola in gomma resistente ma sottile, una punta sottile e perforata e una caviglia fluida, che la rendeva stabile, protettiva e confortevole allo stesso tempo. Inoltre, aveva un'estetica accattivante e un logo unico, anch'esso disegnato da Moore. La storia racconta che l'eccentrico designer era su un volo di ritorno dopo un incontro con l'agente di Jordan, David Falk, quando vide un assistente di volo consegnare una spilla a un bambino. Aveva una serie di ali che attirarono la sua attenzione. Durante il volo, abbozzò un emblema su un tovagliolo che raffigurava un paio di ali simili che emergevano da entrambi i lati di una palla da basket. Era il logo perfetto, che fungeva da metafora dello sport di Jordan e della sua straordinaria capacità di rimanere sospeso in aria, oltre a rappresentare la tecnologia di ammortizzazione Air di Nike. Oltre a questo logo distintivo, Moore ha dato alla scarpa una colorazione audace che l'ha fatta risaltare. La combinazione di rosso e nero aveva un aspetto fantastico, ma era anche completamente diversa da tutte le altre scarpe da basket viste sui campi dell'NBA dell'epoca. C'era un'ottima ragione per questo: infrangeva la regola del 51% della lega. Questa regola prevedeva che i giocatori potessero indossare solo scarpe di colore bianco per almeno il 51% e ciò significava che la maggior parte delle scarpe indossate nell'NBA erano di questa semplice tonalità e di un altro colore.

Infrangere le regole

Sebbene Jordan non fosse convinto del design quando lo vide per la prima volta, la scarpa gli piacque e alla fine si affezionò. Tuttavia, quando iniziò a giocare con i Chicago Bulls, gli fu dato un altro paio da indossare, poiché le sue nuove Air Jordan non erano ancora pronte. L'altra scarpa era una Nike Air Ship simile, che, soprattutto, presentava gli stessi colori delle Jordan 1. Durante una partita di precampionato contro i Knicks il 18 ottobre 1984, Jordan fece scalpore quando scese in campo con un paio di Air Ship contrarie alle regole. I dirigenti dell'NBA non erano contenti di veder violate le loro regole, così inviarono una lettera all'allora vicepresidente di Nike, Rob Strasser, in cui si proibiva specificamente l'uso delle scarpe nere e rosse che aveva quel giorno. Si dice che la lega lo abbia minacciato di pagare una multa di 5.000 dollari a partita per tutto il tempo in cui avrebbe continuato a indossarle, ma non è chiaro quanto abbia dovuto pagare.

La colorazione Banned

Sebbene Jordan le abbia indossate ancora una volta durante la gara delle Dunk del 1985, Nike alla fine ha incorporato più bianco nel design in modo che potesse continuare a usare la scarpa indisturbato. Ciononostante, l'esperto team di marketing del marchio vide una grande opportunità nel divieto e mise a punto uno spot televisivo ormai leggendario. In esso, Michael Jordan se ne stava semplicemente in piedi facendo rimbalzare una palla da basket su e giù mentre la telecamera scendeva verso i suoi piedi. Una voce fuori campo spiegava che la nuova rivoluzionaria scarpa da basket di Nike era stata scartata dall'NBA. La voce fuori campo spiegava che la nuova e rivoluzionaria scarpa da basket di Nike era stata scartata dall'NBA e sottolineava il fatto che non si poteva impedire alla gente di comprare la scarpa, facendo così leva sull'atteggiamento ribelle degli appassionati di basket di tutto il paese, molti dei quali iniziarono a chiamarla la colorazione Banned. Nonostante il fatto che la scarpa indossata da Jordan non fosse nemmeno la Air Jordan 1, nessuno riuscì a notare la differenza sugli schermi televisivi sgranati degli anni Ottanta. Quando finalmente uscì nel 1985, il clamore suscitato dalla pubblicità, unito alla straordinaria prima stagione NBA di Jordan, in cui si guadagnò un notevole seguito di fan e fu eletto NBA Rookie of the Year, fece sì che la scarpa andasse esaurita quasi subito.

Superare le aspettative

La Jordan 1 era così popolare al momento della sua uscita che chi ne possedeva un paio era in grado di rivenderlo con profitto. All'epoca, questo tipo di rivendita era una novità per la cultura delle sneaker, ma oggi è una pratica onnipresente. Questo dimostra l'incredibile successo della prima sneaker Jordan, così come l'enorme cifra associata al suo primo anno di vendite. Sebbene Nike avesse fissato un obiettivo di circa 3-4 milioni di dollari nei primi tre anni per la continuazione della collaborazione, non si è preoccupata, poiché la scarpa ha superato di gran lunga tale cifra nel suo anno di debutto, realizzando ben 163 milioni di dollari. Il successo monumentale e l'accordo unico di Jordan diedero il via a una tendenza nel mondo del basket. Da quel giorno in poi, i giocatori più iconici di questo sport avrebbero ottenuto accordi più remunerativi con i marchi che li sponsorizzavano, e i giocatori moderni avrebbero guadagnato decine di milioni.

Una proliferazione di varianti di colore

Dopo questo grande inizio, Nike produsse una serie di varianti di colore della AJ1. Nel primo anno ne vennero rilasciate più di una dozzina, con l'aggiunta delle colorazioni Chicago, Shadow, Royal e Carolina Blue (ora nota come UNC), oltre al design ribelle Bred (nero e rosso). Nonostante l'uscita di centinaia di altre varianti di colore negli anni successivi, molte di queste originali sono ancora oggi molto ricercate. All'epoca, tuttavia, la AJ1 passò in secondo piano per un po', mentre Nike proponeva ogni anno modelli aggiornati. All'epoca non erano numerati e ogni nuova iterazione veniva semplicemente chiamata Air Jordan. Tuttavia, quando Nike decise di iniziare a riproporre i modelli retrò, vennero aggiunti dei numeri per distinguere ogni specifica silhouette.

I ritorni di Jordan

La AJ1 fu ristampata per la prima volta nel 1994, in un momento difficile perché il suo omonimo aveva appena lasciato il campo da basket per quello da baseball. Le colorazioni classiche ebbero un successo limitato, ma la loro uscita creò un precedente per le future versioni retrò, che vennero riproposte più volte nel corso degli anni. Jordan tornò alla pallacanestro nel 1995, si ritirò nuovamente nel 1999 e fece un ultimo ritorno nel 2001. In concomitanza, la Jordan 1 ebbe un proprio revival. Negli anni successivi, Nike rilasciò colorazioni vecchie e nuove per celebrare il giocatore che usciva ancora una volta dal ritiro. Oltre allo stile originale High, queste includevano versioni Low e Mid, oltre a un'edizione White Chrome che fu la prima ad avere il logo Jumpman, immediatamente riconoscibile, al posto dello swoosh Nike.

Una graduale rinascita

Più tardi, nell'aprile 2007, Nike rilasciò il pacchetto Old Love, New Love. Il pacchetto comprendeva una versione retrò della colorazione originale Black Toe e un nuovo modello nero e giallo, che ha dato il via a una graduale rinascita della Air Jordan 1. L'inizio è stato lento, con l'uscita di una serie di colorazioni originali, alcune delle quali sono state accolte positivamente, altre no, prima che le cose iniziassero davvero a esplodere a metà degli anni 2010 con alcune collaborazioni degne di nota. Una di queste fu quella con lo skater Lance Mountain, un popolare membro della divisione skateboarding di Nike che, come molti skater della fine degli anni '80, aveva adottato la Jordan 1. La sua tomaia in pelle resistente, la caviglia alta e l'ammortizzazione Air la rendevano un'ottima opzione per i sostenitori di questo sport, e Mountain fu notoriamente visto indossare un paio di scarpe spaiate nel film sullo skate del 1987 "The Search for Animal Chin".

Dalle collaborazioni iconiche al grande schermo

Sebbene i contributi di Nike SB siano piaciuti a molti, è stata la collaborazione con Fragment Design di Hiroshi Fujiwara a portare la Air Jordan 1 a nuovi livelli. Uscito alla fine del 2014, il modello nero, bianco e blu reale era un po' un ritorno al periodo d'oro delle colorazioni originali. Rilasciato in numero limitato, è andato esaurito molto rapidamente, proprio come le prime AJ1. Seguirono altre colorazioni e collaborazioni sempre più sorprendenti, tra cui design commemorativi come la Shattered Backboard e collaborazioni con il regista Spike Lee, il visionario stilista Virgil Abloh e il suo marchio di moda Off-White™, il popolare artista musicale e ripetuto collaboratore di Nike Travis Scott e persino la casa di moda di lusso Dior. Con questa dinamica ascesa, l'Air Jordan 1 è diventata così iconica da essere incorporata nel film Spider-Man del 2018, in cui il protagonista indossava un paio di Chicago AJ1, prima che la straordinaria storia della scarpa venisse portata sul grande schermo nel 2023 in un film intitolato semplicemente "Air". Il film, interpretato da Matt Damon e Ben Affleck, ha rivelato la storia di questa scarpa fenomenale a più di 35 anni dalla sua uscita originale, dando un'ulteriore spinta alla sua popolarità.

Una scarpa che ha cambiato la cultura delle sneaker

Ingaggiando Michael Jordan quando la sua carriera era ancora agli inizi, Nike ha dimostrato una notevole lungimiranza. Questo atto di coraggio ha dato vita a una collaborazione che da allora è passata alla storia dello sport come una delle più grandi e più ricche di storia. Mentre il giocatore espandeva e migliorava il gioco della pallacanestro con la sua leggendaria dedizione, il suo talento senza precedenti e i suoi tempi di sospensione che sfidano la gravità, la Jordan 1 ha cambiato il modo in cui lo sport interagisce con la cultura e la moda. Ha anche provocato alcuni cambiamenti importanti nella cultura delle sneaker, poiché il design è stato celebrato non solo per l'ammirazione dei fan per il giocatore, ma anche perché era una grande scarpa. È così che è riuscita a passare da umile scarpa da basket a icona della cultura popolare e ad articolo di moda molto ricercato. Ed è anche ciò che rende la scarpa culturalmente rilevante e amata come lo è sempre stata. Proprio come l'uomo Jordan, l'Air Jordan 1 sarà per sempre una delle scarpe più grandi e influenti di tutti i tempi.