Blazer

Una sfida seria

All'inizio degli anni '70, i co-fondatori di Nike, Phil Knight e Bill Bowerman, erano impegnati nel tentativo di far crescere il loro nuovo marchio. Essendo appena usciti da una collaborazione di sette anni con l'azienda giapponese Onitsuka Tiger, erano abbastanza affermati nella comunità del running ma relativamente sconosciuti in altri sport. Bowerman assunse la guida del design, creando scarpe da allenamento innovative che fecero partire Nike alla grande. In breve tempo, però, decise che aveva bisogno di una nuova sfida e si propose di creare calzature per i giocatori di basket. Come sempre, Bowerman si dimostrò all'altezza della situazione, producendo una delle scarpe da ginnastica più iconiche del marchio: la Nike Blazer.

Trovare un nome

Le scarpe da basket degli anni '70 erano prodotte essenzialmente da due marchi. Converse dominava il panorama fin dall'uscita delle All Star nel 1917, mentre adidas, pur essendo relativamente nuova, era entrata come forte sfidante con le Superstar nel 1969. Bowerman sapeva di dover progettare una calzatura solida per competere con questi modelli popolari, e il suo primo sforzo fu una discreta scarpa da basket nota come Bruin, che uscì all'inizio del 1972. La squadra di basket locale di Nike, i Portland Trail Blazers, indossò i prototipi delle Bruin, dimostrando che si trattava di un'opzione valida per i giocatori professionisti. La franchigia di Portland era ancora abbastanza nuova nell'NBA, essendo entrata a far parte solo per la stagione 1970-71 come una delle cinque squadre che componevano la prima Pacific Division, quindi era un buon posto per Bowerman per provare le sue scarpe. Alla fine del 1972, quando arrivò a creare il suo secondo allenatore di pallacanestro, onorò i Trail Blazers dandogli il nome della franchigia in via di sviluppo. Piuttosto che prendere il nome completo, però, optò per qualcosa di più breve, accattivante e vicino al nome spesso usato dai tifosi, chiamandola Nike Blazer.

Una scarpa da basket ben progettata

La prima Blazer entrò in campo nel dicembre 1972, in un periodo in cui i Trail Blazers faticavano ad avere un impatto sul campionato. Tuttavia, grazie alla sua tecnologia all'avanguardia e alla sua estetica pulita, la scarpa iniziò a farsi strada tra i rivali. L'uso delle innovazioni tecnologiche delle Blazer derivava dal desiderio di Bowerman di fornire agli atleti l'attrezzatura necessaria per giocare ai massimi livelli. Questo era il motivo dei suoi tre componenti principali: una tomaia in pelle resistente, una linguetta in nylon morbido e una suola in gomma vulcanizzata. Nulla di tutto ciò sembra oggi molto tecnologico, né era particolarmente innovativo all'epoca: dopo tutto, la suola vulcanizzata era una caratteristica fondamentale delle All Star, che esistevano già da anni. Tuttavia, era la migliore opzione disponibile all'epoca e la Blazer faceva buon uso di tutti e tre gli elementi per fornire ai giocatori durata, flessibilità e sostegno, oltre all'agilità necessaria per stare al passo con il gioco della pallacanestro dal ritmo incalzante. Inoltre, Bowerman aggiunse alcuni tocchi di design che migliorarono le qualità di comfort della Blazer. Un primo annuncio pubblicitario della scarpa la descriveva come "costruita per l'azione e la durata", delineando caratteristiche come la "linguetta in polistirolo, il colletto della caviglia imbottito e il supporto dell'arco plantare in spugna", la "suola interna in spugna che assorbe l'umidità" e la "popolare suola esterna a conchiglia", tutte caratteristiche che consentivano alla Blazer di competere con i suoi contemporanei.

Un'estetica semplice e un logo accattivante

Bowerman e Knight sapevano che il design solido delle Blazer poteva competere con la qualità di adidas e Converse, ma erano anche consapevoli che questo da solo non sarebbe stato sufficiente a conquistare i fan di lunga data dei loro concorrenti. Per combattere questo problema, si concentrò sulla produzione di un look distintivo, dando alla colorazione originale una tomaia bianca immacolata, una linguetta in schiuma a vista con un'etichetta di marca e, soprattutto, i loghi swoosh neri che scendono dinamicamente su ogni fianco. All'epoca, il simbolo di Nike, simile a una zecca, era ancora abbastanza nuovo, ma era già diventato un simbolo immediatamente riconoscibile dei prodotti del marchio. Il forte contrasto tra il logo grande e accattivante e la tomaia bianca delle Blazer significava che non si poteva non notarlo in campo, anche quando lo si guardava dalle ultime file dello stadio o su uno schermo televisivo sgranato. Questa audace variazione di tono divenne un segno distintivo della Blazer, poiché Nike fece presto seguito al modello OG bianco e nero con modelli decorati in pelle scamosciata dai colori vivaci e swooshes bianchi per un contrasto altrettanto sorprendente. Queste tonalità semplici, che includevano il rosso, il blu e il verde, insieme al rilascio anticipato di una low-top bianca e nera, offrivano ai giocatori diverse opzioni tra cui scegliere, consentendo loro di selezionare i colori che più si avvicinavano a quelli della loro squadra e allo stile in cui preferivano giocare. Ancora una volta, Knight è stato in grado di produrre uno slogan accattivante, descrivendo le versioni in pelle scamosciata come "colori fatti per i vincitori".

Un'attenzione crescente

Nel 1977, la Blazer si era fatta un nome come scarpa da basket ben costruita e dotata di buon comfort e sostegno. La sua associazione con i Portland Trail Blazers l'aveva vista indossata da giocatori dell'NBA come l'All-Star Geoff Petrie, e le intelligenti campagne pubblicitarie di Phil Knight, in cui si riferiva alla scarpa come "la scelta dei campioni", l'avevano promossa abbastanza bene da farla sedere comodamente accanto ai suoi rivali. Nike aveva anche iniziato ad ampliare la gamma di colorazioni bianche aggiungendo alla tomaia swooshes di diverse tonalità, tra cui il viola, il grigio e molte altre. In campo, i Portland Trail Blazers erano stati rafforzati dall'ingaggio del forte power forward Maurice "The Enforcer" Lucas e dall'arrivo del rispettabilissimo Jack Ramsay come head coach, e vinsero il campionato per la prima e finora unica volta nel 1977. Questo contribuì a riportare l'attenzione sulle scarpe da basket Nike, dato che la guardia Larry Steele giocò con un paio di Bruins con il suo cognome sul tallone, ma le Blazer stavano per ricevere una spinta ancora maggiore in termini di popolarità grazie a un'altra delle prime sponsorizzazioni di giocatori del marchio. Per gentile concessione dell'uomo più cool del campionato: George Gervin.

L'uomo di ghiaccio

George Gervin era una guardia tiratrice che giocava nei San Antonio Spurs. Giocatore di talento, ma che non aveva ancora raggiunto il suo pieno potenziale, Gervin aveva già sviluppato la reputazione di avere una natura tranquilla e laboriosa e un modo di fare rilassato in campo, che gli aveva fatto guadagnare il soprannome di Iceman dopo che Roland 'Fatty' Taylor, un ex compagno di squadra ai tempi dei Virginia Squires, aveva iniziato a chiamarlo Ice. Appoggiandosi a questo personaggio, Gervin migliorò come realizzatore, svolgendo la sua attività con calma e perseveranza. Nel 1977 entra per la prima volta nella squadra All-Star dell'NBA, anche se come riserva, e termina la stagione come sesto miglior marcatore della lega con 1895 punti. Nella stagione 1977-78 diventa per la prima volta in carriera il miglior marcatore dell'NBA grazie a un'incredibile partita da 63 punti contro i New Orleans Jazz nell'ultima giornata della stagione regolare. Questo impressionante ritorno lo portò a 2232 punti con una media di 27,2, rendendolo così campione di punteggio con un piccolo margine di soli 0,1 punti a partita.

L'MVP All-Star di Nike

Con Gervin che iniziava a fare performance in grado di competere con i portatori di Converse, come il suo ex compagno di squadra agli Squires Julius Erving, Bowerman e Knight furono felici di avere la stella degli Spurs a rappresentare il loro marchio, soprattutto perché aveva disertato dall'altro grande rivale per farlo. Prima di indossare le Blazer, Gervin aveva sempre indossato scarpe da basket adidas, ma si convinse a cambiare in parte per i soldi offerti da Nike, ma anche perché il pensiero "fuori dagli schemi" di Bowerman aveva prodotto una "scarpa di qualità migliore". Gervin continuò a indossare le scarpe da basket Nike per tutto il resto della sua carriera e fu il volto delle Blazer quando era nel fiore degli anni. Dopo la sua stagione di svolta del '77-'78, Iceman divenne nuovamente campione di punteggio l'anno successivo, e in quello successivo realizzò ben 2585 punti per essere nuovamente nominato leader di punteggio, questa volta segnando oltre 400 punti in più del suo più vicino contendente, il grande Moses Malone. Nella stagione '80-'81 Gervin scende al terzo posto nella classifica generale dopo aver saltato alcune partite per infortunio, prima di battere Malone per la seconda volta nel 1982 con un altro impressionante punteggio di 2551. Fu anche una colonna portante della squadra All-Star ogni anno fino al 1985, diventando MVP dell'All-Star con lo Swoosh ai piedi nel 1980 dopo un punteggio vincente di 34 punti e 10 rimbalzi.

Promozione della Blazer

Le incredibili prestazioni di Gervin e la sua notevole capacità di segnare hanno portato i San Antonio Spurs da una squadra di metà classifica a una squadra che di solito si piazzava in testa alla classifica e raggiungeva regolarmente i playoff. Nel 1982 e nel 1983 li portò addirittura alle finali di Conference, ma in entrambi i casi furono eliminati dagli Showtime Lakers di Magic Johnson e dall'inarrestabile Kareem Abdul-Jabar. Tuttavia, le imprese di Gervin elevarono le Nike Blazer a livelli sempre più alti e, nonostante non avesse mai vinto un titolo, i tifosi amavano guardarlo. Sapevano che avrebbe dato spettacolo, come ha notato un commentatore che l'ha definito "una bobina umana" durante una partita contro i LA Lakers. Questa reputazione contribuì a promuovere le Nike Blazer, e ancora oggi è possibile trovare immagini famose di lui che indossa il modello bianco e nero mentre esegue elegantemente il suo caratteristico tiro con le dita, che incarna perfettamente l'abilità, il controllo e l'estro che ha portato al gioco. La fama di Gervin era talmente buona per i Blazer che Knight e Bowerman decisero di creare un paio di scarpe speciali per il giocatore. Insieme alla Bruin di Steele, fu uno dei primi esempi di Player Exclusive e divenne nota come Iceman Blazer per il fatto che l'indimenticabile soprannome di Gervin era stampato sul tallone in grassetto nero. In campo, questo modello unico portò ancora più attenzione alla Blazer, mentre fuori, Gervin contribuì a rendere popolare la scarpa attraverso le campagne pubblicitarie di Nike. Un'immagine particolarmente iconica lo ritrae seduto su un trono di ghiaccio, con le Blazer high-top OG ai piedi e un sorriso da vero figo sul volto.

La tecnologia avanza

Per tutta la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, George Gervin si è distinto come uno dei più grandi giocatori NBA di tutti i tempi, aiutando allo stesso tempo le Blazer a diventare una scarpa da basket popolare, sia nella lega che tra i giocatori occasionali. Tuttavia, in breve tempo, entrambi i modelli superarono il loro apice e furono lentamente sostituiti da modelli più recenti. Gervin, ormai trentenne, non aveva più la velocità di un tempo e, dopo una stagione al fianco di un giovane Michael Jordan ai Chicago Bulls, si ritirò dall'NBA prima di andare all'estero a giocare la sua carriera in Italia e in Spagna. Nel frattempo, le Nike Blazer furono sostituite da scarpe da basket tecnologicamente più avanzate, come le Air Force 1 del 1982 e la linea Jordan signature, il cui incredibile successo rese Nike il marchio di punta del settore nei decenni successivi. L'amata Blazer di Gervin, però, non sarebbe finita qui: una sottocultura piuttosto inaspettata venne in suo soccorso.

Trovare una nuova casa

Sebbene Nike avesse progettato la Blazer per il basket, come molte altre silhouette sportive, alla fine trovò una casa altrove. Per la Blazer, questa casa fu il mondo dello skateboard. Questo sport esisteva già da qualche decennio quando la Blazer uscì, ma era ancora in fase di sviluppo e non aveva ancora raggiunto livelli significativi di popolarità. Tuttavia, con la creazione della prima ruota da skateboard in poliuretano nel 1972, la situazione cambiò e molte persone iniziarono a praticare questo sport. Questi nuovi appassionati necessitavano di calzature specifiche per pattinare in modo efficace, e si dava il caso che la Blazer fosse la scarpa perfetta per questo lavoro. Alla fine degli anni '70, gli skaters cominciarono a rendersene conto e molti professionisti scelsero di indossarla per il supporto alla caviglia, la trazione e la sensazione sulla tavola che offriva la suola in gomma vulcanizzata. Era anche una scarpa molto robusta, con il parafango spesso e la tomaia in pelle o camoscio resistente in grado di sopportare i rigori dello skating quotidiano.

L'ingresso nel nuovo millennio

Per tutti gli anni '80 e '90, le scarpe da basket Nike finirono spesso ai piedi degli skater. La Dunk e la Air Jordan 1 divennero entrambe scarpe da skate, e anche la Blazer rimase nella cultura, conferendole una nuova identità e portando il suo nome nel nuovo millennio, anche se principalmente nella sottocultura dello skateboard. Tuttavia, il legame della Blazer con lo skate non è da sottovalutare, poiché è stato proprio questo a riportare la scarpa nel mainstream.

Le prime collaborazioni

Come per molti modelli storici di Nike, il segreto del ritorno della Blazer è stato quello delle collaborazioni. Una delle prime fu quella con il popolare marchio di streetwear Stussy. Benvoluto dalla comunità degli skater, Stüssy aveva già lavorato con Nike per una versione della Dunk e nel 2002 scelse la Blazer per la loro successiva collaborazione. Insieme, realizzarono due mid-top rilegate in pelle: una blu navy intenso con un vivace swoosh rosa, l'altra grigio antracite con un vivace logo verde, mantenendo così la semplice combinazione di colori bicolore della Blazer classica. L'anno successivo, il pioniere dei graffiti Futura ha creato una versione rivestita in morbida pelle scamosciata con uno strato di base blu scuro, sovrapposizioni beige sabbia e riflessi verde foglia. Queste tonalità tenui le conferirono un aspetto elegante, rendendola un design popolare, ma la sua versione limitata a sole 1000 paia significò che solo poche persone poterono entrare in possesso della sneaker collaborativa.

Una scarpa da skate ufficiale

Nonostante queste due collaborazioni abbiano portato la Nike Blazer all'attenzione degli appassionati di sneaker, nei primi anni 2000 era ancora un modello di nicchia. Tuttavia, dopo che Sandy Bodecker aveva conquistato il mondo dello skate coinvolgendo skater e negozi di skate nella creazione di Nike SB nel 2002, le premesse per un ritorno ancora più forte erano state poste. Questo avvenne nel 2005, quando Lance Mountain, noto skateboarder e fan delle Blazer, collaborò con la nuova divisione skating di Nike per dare alla silhouette una rielaborazione specifica per lo skate. Dato che era già una buona opzione per gli skaters, l'aggiornamento sembrava atteso da tempo e non c'era bisogno di cambiare molto per allinearla alle altre calzature di qualità di questo sport. Mountain ha semplicemente aggiunto un po' più di imbottitura, in particolare sulla linguetta, e ha inserito l'ammortizzazione Zoom Air nell'intersuola per il massimo comfort, rendendo finalmente la Blazer una scarpa da skate ufficiale. Oggi è un pilastro della linea Nike SB e Mountain, che è stato formalmente ingaggiato nel team skate del marchio nel 2007, è stato responsabile di molte altre collaborazioni popolari sulla SB Blazer.

La SB Blazer di Supreme

Sulla scia del crescente successo della SB Blazer, nel 2006 il marchio di skateboarding lifestyle Supreme decise di collaborare con il modello per un trio di sneakers. Con tomaie imbottite simili a giacche, finti swooshes in pelle di serpente e dettagli dorati, questa lussuosa serie di modelli ha portato un look di alta gamma e uno stile retrò alla gamma Blazer, permettendole di competere con l'incredibilmente popolare SB Dunk.

Una serie di collaborazioni

Le collaborazioni con le Blazer della metà degli anni Duemila hanno consolidato la silhouette come uno dei classici di Nike, che nel 2010 ha proposto una serie di nuove colorazioni. La sua reputazione si è estesa al di là dell'essere una scarpa da skate di tutto rispetto, e la gente ha iniziato a indossarla come sneaker lifestyle di tutti i giorni per il suo comfort e la sua estetica semplice. Un numero sempre maggiore di collaboratori ha voluto lavorare sulla Blazer, portando a collaborazioni accattivanti con il marchio di moda giapponese Comme des Garçons, Fragment Design di Hiroshi Fujiwara, la boutique di streetwear Slam Jam, il lungimirante marchio sacai di Chitose Abe e persino la serie televisiva sci-fi Stranger Things. Inoltre, la Blazer è rimasta una parte importante della scena skate, e Nike ha collaborato con marchi di skate come lo svedese Polar Skate Co, Elissa Steamer's Gnarhunters e il madrileno Welcome Skateboarding, oltre a skater professionisti come Kevin Bradley, Mason Silva e Grant Taylor. Una delle collaborazioni Blazer più ricercate, tuttavia, è la sneaker del 2017 creata con il marchio di moda Off-White™ di Virgil Abloh. Questo design, artisticamente decostruito, faceva parte della rivoluzionaria collezione "The Ten" di Abloh, con uno swoosh ingrandito, il marchio Off-White e caratteristiche accentuate che mettono in risalto gli elementi intrinseci della Blazer. Nel 2018, Abloh ha disegnato altre due varianti di colore, questa volta a tema Halloween, prima di lavorare a un modello speciale con la superstar del tennis Serena Williams.

Un'icona della moda

Negli anni 2020, la Blazer è tornata a far parte della cultura pop moderna e Nike ha continuato a espandere la collezione con nuove colorazioni, design aggiornati e altre collaborazioni. La Blazer è stata adottata dalle celebrità, da Wiz Khalifa, che ha indossato la classica high-top bianca e nera per un'intervista al Jimmy Kimmel Live nel 2022, ad Anne Hathaway, che è stata fotografata con una Blazer Mid con lo swoosh leopardato, fino a Tia Mowry, che ha postato sui social media una sua foto con una Nike Blazer Mid '77 Next Nature nel 2023. In effetti, i social media hanno avuto un grande impatto sulla traiettoria della Blazer in questo periodo, con influencer popolari come Vittoria Ceretti e Bella Hadid che hanno indossato la sneaker e l'hanno resa ancora più credibile come articolo di alta moda.

Il classico senza tempo per eccellenza

Sono passati più di cinque decenni da quando la Nike Blazer è apparsa per la prima volta sui campi da basket dell'NBA, eppure rimane una parte centrale della cultura delle sneaker in tutto il mondo, nonostante sia una scarpa da basket scadente per gli standard odierni. Come molte altre silhouette Nike, è passata dallo sport alla moda attraverso alcune sottoculture inaspettate, ma a differenza della maggior parte di queste scarpe, il suo design non è praticamente cambiato durante questo periodo. Oggi, il modello standard ha un aspetto quasi identico a quello degli anni Settanta, con un'estetica pulita che lo rende facile da abbinare, una struttura robusta che lo rende durevole e una suola confortevole che supporta l'uso quotidiano. Originariamente apprezzata per le sue prestazioni sportive e oggi molto apprezzata per la sua estetica retrò, la Nike Blazer è l'epitome del classico senza tempo.