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Una partnership fragile

Oggi la collaborazione tra Michael Jordan e Nike è solida come una roccia, ma negli anni '80 era ancora agli inizi e potenzialmente solo temporanea. Avendo firmato con Nike nel 1984, dopo aver ricevuto un'offerta così vantaggiosa da non poterla rifiutare, Jordan sembrava soddisfatto delle sue prime due scarpe firmate. La prima era stata un successo, mentre la seconda aveva offerto qualcosa di ancora più sofisticato ed elegante, adottando un approccio più fashion. Tuttavia, nel 1987, il contratto di Jordan stava per scadere e la sua mente vagava verso altre possibilità al di fuori del suo lavoro con Nike. Tutto cambiò quando un designer leggendario entrò nella mischia, creando una nuova straordinaria scarpa da basket che galvanizzò la partnership e modificò il corso della storia delle sneaker. Quella scarpa era la Air Jordan 3.

Tempi difficili

Quando nel 1984 Michael Jordan si unì ai Chicago Bulls dopo un'ottima carriera universitaria, le aspettative per il suo futuro nell'NBA erano alte. Nelle sue prime tre stagioni, ci si rese conto che avrebbe superato queste aspettative per diventare uno dei più grandi di tutti i tempi, se non il più grande. Questo lo rese molto ricercato quando si trattava di sponsorizzazioni e, sebbene la Nike lo avesse messo sotto contratto fin dall'inizio, la continuazione del suo contratto iniziale era tutt'altro che garantita. Questo fatto si è evidenziato quando, nel 1987, l'uomo responsabile della progettazione delle prime due Air Jordan, Peter Moore, ha lasciato l'azienda insieme al vicepresidente del marketing di Nike, Rob Strasser, che era stato l'artefice della firma di Jordan con il marchio. Senza il talento creativo di Moore e l'acume commerciale di Strasser, Nike avrebbe avuto seri problemi a convincere Jordan a produrre un'altra scarpa, per non parlare dell'intera linea di scarpe firmate che esiste oggi. A rendere la situazione ancora più difficile era il fatto che i due, che avevano stretto una forte collaborazione durante il decennio trascorso insieme alla Nike, si erano staccati per fondare la propria azienda, la Sports Inc. Il duo esercitava un grande potere dopo i precedenti exploit nel team Air Jordan e iniziò a lavorare a un piano per convincere Michael Jordan a passare dalla loro parte. Fortunatamente per Nike, prima che Moore se ne andasse, aveva incaricato un giovane designer di nome Tinker Hatfield di creare la Air Jordan 3 - una decisione apparentemente piccola che divenne incredibilmente importante nella storia della linea Jordan signature.

Un designer promettente

Oggi Tinker Hatfield è uno dei designer di scarpe più apprezzati al mondo, ma nel 1987 era ancora relativamente sconosciuto al di fuori di Nike. Aveva una formazione da architetto e, dopo aver lavorato in quella veste per Nike dal 1981, aveva iniziato a disegnare scarpe solo nel 1985. Due anni dopo, mostrava già di poter diventare uno dei migliori del settore, avendo disegnato la Air Trainer 1 - realizzata per l'esplosiva star del tennis John McEnroe - e la rivoluzionaria Air Max 1. Nel creare la prima, aveva dimostrato una grande intuizione nel capire che c'era un vuoto nel mercato per una scarpa sportiva a tutto tondo, mentre la seconda era stata influenzata dal suo background architettonico. Tuttavia, creare una scarpa da basket per il più grande giocatore del mondo era una proposta completamente diversa, e non era chiaro se sarebbe riuscito a realizzarla o meno. Oltre alla sua acuta intuizione e al suo background unico, nello sviluppo della Air Jordan 3 avrebbe dimostrato un'altra importante abilità che lo avrebbe distinto dai suoi concorrenti: la capacità di ascoltare.

Una risorsa non sfruttata

Quando a Tinker fu affidato il controllo creativo del progetto, questo era già in ritardo di sei mesi rispetto alla tabella di marcia e tutto ciò che aveva a disposizione era una serie di schizzi e idee lasciate da Moore. Il suo team si trovò a dover competere con la neonata Sports Inc. e con altri giganti del settore calzaturiero come adidas, che era stata la prima scelta di Jordan prima che firmasse per Nike e che stava lentamente entrando di nuovo nella conversazione. Tinker si rese conto di avere una risorsa non sfruttata in Michael stesso: dopo tutto, quando si progetta qualcosa, che si tratti di un edificio o di una scarpa, è importante sapere chi la userà e per cosa, lasciando che siano le sue preferenze e i suoi requisiti a guidare il processo di progettazione. È volato immediatamente a incontrare MJ, che non aveva mai incontrato prima, per capire come pensava, come giocava e cosa voleva in una scarpa, sia in termini di stile che di funzionalità. Il suo background non convenzionale è stato ancora una volta utile a Tinker. Mentre studiava all'Università dell'Oregon, era stato un atleta amatoriale sotto la guida di Bill Bowerman. L'allenatore di corsa e cofondatore di Nike era noto per la sua capacità di pensare fuori dagli schemi quando si trattava di progettare scarpe e lavorava anche a stretto contatto con gli atleti per scoprire quali fossero le loro esigenze in termini di prestazioni. Tinker fece tesoro di entrambi questi aspetti. Scoprì che Michael aveva le idee molto chiare su ciò che voleva e che era desideroso di far sentire il suo parere. Infatti, uno dei colpi di genio di Tinker durante la lavorazione della Jordan 3 fu quello di coinvolgere il principale utilizzatore della scarpa nel processo di progettazione, prestando molta attenzione ai suoi commenti per assicurarsi che la scarpa rispondesse alle sue aspettative. Quando tornò a casa, il giovane designer aveva tutto ciò che gli serviva per costruire la prossima grande sneaker Jordan.

Soddisfare le richieste

L'incontro con Michael Jordan in persona aveva chiaramente ispirato Tinker, che si buttò a capofitto nel lavoro insieme al suo team, che comprendeva altri stalloni di Nike all'inizio della loro carriera come Ron Dumas; il gruppo faceva lunghi turni di lavoro e dormiva a malapena per riuscire a preparare il prototipo in tempo per la scadenza. Scrisse l'Air Jordan Manifesto, in cui riassumeva le sue impressioni sull'uomo che aveva incontrato per la prima volta quel giorno, dicendo cose come "Michael Jordan mi dimostra che l'esuberanza giovanile, il divertimento e il desiderio non devono necessariamente essere un'affettazione clownesca e poco sofisticata", e descrivendolo come "educato e animato" con "classe e stile". Il suo obiettivo era quello di soddisfare tutti i desideri del cestista e di infondere nel design il senso di divertimento e la fame di vittoria di Jordan, rendendolo al tempo stesso alla moda e sofisticato. Una delle sue richieste più esigenti è stata quella di avere una scarpa che non avesse bisogno di essere rodata e che fosse comoda fin dall'inizio, permettendogli così di indossarne un paio nuovo ad ogni partita. Voleva anche che fosse più leggera e con un taglio più basso intorno al colletto, che avrebbe migliorato la sua capacità di muoversi liberamente in campo e di ottenere l'incredibile "aria" per cui era diventato famoso. Tinker aveva anche notato la passione di Michael per la moda di alto livello e la sua tendenza a indossare abiti lussuosi e scarpe di pelle italiana in occasione di eventi e feste. Tenendo conto di queste caratteristiche, ha sostituito la pelle rigida utilizzata nelle altre scarpe da basket dell'epoca con la pelle floater, che ha una finitura a grana naturale che la rende più leggera, morbida e piacevole al tatto. È comunque molto resistente e il processo di conciatura consente di tingere la pelle con una gamma di colori diversi. Inoltre, modellò la pelle intorno al colletto in modo da renderla più flessibile, pur proteggendo le caviglie - una novità assoluta per le scarpe da basket dell'epoca, che Nike riassunse in seguito con la seguente frase: "L'altezza a tre quarti è progettata per i giocatori che desiderano una flessione della caviglia illimitata mentre si muovono su e giù per il campo". Queste semplici modifiche diedero a Michael una scarpa da basket che poteva indossare appena uscita dalla scatola a ogni partita, leggera e resistente, con un'estetica elegante e raffinata.

Caratteristiche distintive

Dopo aver eliminato queste importanti caratteristiche, Tinker passò ad altri aspetti del design, che si possono vedere in uno dei suoi schizzi del 26 luglio 1987. Etichettato "AJ. Revelation White Shoe" e con una scritta più piccola che recitava "My favorite so far" (La mia preferita fino ad ora), evidenziava il floater full grain 100% bianco insieme a caratteristiche di comfort come le perforazioni sulla parte superiore del piede e il collare "duraplush di buona qualità". Oltre a questi, nel disegno compaiono due degli elementi più caratteristici della Jordan 3: le sovrapposizioni a stampa elefante nell'avampiede e nel tallone e il logo Jumpman. Il primo è denominato "Cement or Jade Grey Elephant Hide" e il secondo "Little Man Jordan Patch". Entrambi i nomi sono poco appariscenti, mentre il primo avrebbe definito la AJ3 e sarebbe ricomparso su molte altre sneaker Nike e Jordan, il secondo è diventato l'audace simbolo del marchio Jordan e rimane uno dei loghi più riconoscibili del marchio ancora oggi.

Il logo del Jumpman

Il prototipo della Air Jordan 3 preparato da Hatfield e dal suo team era tutto ciò che Michael Jordan aveva chiesto e anche di più. Il colletto a taglio medio gli garantiva la flessibilità necessaria per muoversi agevolmente in campo, proteggendo al contempo le caviglie, la pelle bottalata era morbida ed elastica quando le scarpe erano nuove di zecca, consentendogli di indossarne un paio nuovo per ogni partita, e i pannelli esotici a stampa elefante sulla punta e sul tallone le conferivano un aspetto lussuoso, simile alle raffinate scarpe italiane che amava indossare, rendendo la scarpa alla moda oltre che funzionale. Tinker aveva anche portato l'innovativa finestra Nike Air nel tallone dalla Air Max 1, diventando la prima scarpa da basket Jordan a rivelare la tecnologia di ammortizzazione nell'intersuola. Aveva anche aggiunto un pannello esagerato sul tallone, che ospitava il logo Nike Air ed era l'unico punto della scarpa con lo swoosh Nike, mentre la AJ3 seguiva le orme della AJ2 con la mancanza di qualsiasi marchio laterale. Ma soprattutto, il visionario designer aveva fatto qualcosa che nessun altro aveva pensato di fare: mettere Jordan stesso al centro della sneaker, con il logo Jumpman ben visibile al centro della linguetta. È interessante notare che questo non è stato il suo primo istinto, in quanto i suoi primi schizzi mostrano la sneaker con dei swooshes sui fianchi come la Air Jordan 1 - una caratteristica riprodotta in modo giocoso sulla Air Jordan 3 Tinker Hatfield nel 2018. Fortunatamente aveva trovato l'immagine, catturata per la prima volta durante un servizio fotografico per la rivista Life in vista delle Olimpiadi del 1984 e in seguito ricreata da Nike, tra gli schizzi di Peter Moore, facendo scattare l'idea. La silhouette dinamica di Jordan che salta in aria con il braccio teso verso il canestro racchiude tutto ciò che riguarda il giocatore e il suo incredibile movimento e volo. Il logo non era mai stato pensato per essere utilizzato sulla scarpa stessa, ma in un altro momento di genialità, Tinker capì che dare al Jumpman un posto d'onore sulla linguetta avrebbe conferito alla linea Jordan un'identità individuale più forte, impressionando Michael e distinguendo le sue sneakers dagli altri modelli Nike.

Un lancio storico

Nonostante la progettazione di una scarpa che apparentemente sembrava perfetta per Michael, quando Tinker arrivò alla riunione di presentazione, qualcosa non andava: Jordan era assente. Seduto insieme al cofondatore di Nike Phil Knight e alla famiglia del giocatore, aspettò nervosamente per quattro ore finché Michael non varcò la porta. Era andato a giocare a golf con nientemeno che Peter Moore e Rob Strasser, che avevano fatto il loro discorso sul perché avrebbe dovuto unirsi a loro alla Sports Inc. Avendo già affrontato una proposta convincente quel giorno e considerando ancora la possibilità di passare ad adidas, non era il momento migliore per Jordan per sentire parlare di un'altra sneaker. Per Tinker si trattava di un momento di svolta o di rottura e, per molti versi, le probabilità di successo erano contro di lui. Per questo motivo, ciò che è successo dopo è ancora più straordinario. Si sedette con Michael, ricordandogli la loro precedente conversazione e le sue richieste, prima di spiegare come aveva soddisfatto ciascuna di esse. Quando Michael cominciò a riprendersi, il prototipo fu svelato. Il suo sorriso si allargò quando si rese conto che Tinker aveva davvero ascoltato. I materiali pregiati, il colletto inferiore, la grafica a stampa di elefante: c'era tutto, e vedere la propria silhouette sulla linguetta completava il tutto alla perfezione. In quel momento fu chiaro che Tinker aveva fatto centro e Michael accettò di scegliere ancora una volta Nike. Anni dopo, Phil Knight attribuisce ancora a Tinker Hatfield il merito di aver salvato il suo marchio quel giorno.

Un All-Star Weekend speciale

Dopo essersi assicurata ancora una volta la fedeltà di Jordan, la sfida che Nike doveva affrontare era quella di lanciare con successo il suo ultimo modello. Come per le due precedenti iterazioni, Michael giocò un ruolo importante indossando la scarpa mentre faceva ciò che gli riusciva meglio: impressionare sul campo da basket. L'Air Jordan 3 fu indossata già nel novembre 1987, ma fu la sua performance all'NBA All-Star Weekend, all'inizio di febbraio del 1988, a portare alla ribalta il nuovo modello. In una delle gare di Slam Dunk più famose della storia della pallacanestro, MJ indossò la Jordan 3 White Cement e gareggiò contro alcuni dei migliori giocatori dell'epoca. In finale incontrò il rivale Dominique Wilkins, che aveva battuto Jordan quando i due si erano incontrati per la prima volta nel 1985. Gli infortuni di entrambi i giocatori avevano impedito loro di affrontarsi nell'86 e nell'87, quindi questo era il loro primo scontro da quando Jordan aveva subito una sconfitta contro di lui, il che lo rendeva ancora più desideroso di vincere. E se aveva bisogno di un ulteriore incentivo, era il fatto che la gara si tenesse al Chicago Stadium, dove migliaia di fan adoranti lo acclamavano. All'epoca, i due uomini erano i migliori marcatori del campionato e la finale fu molto combattuta. All'ultimo tiro, Jordan aveva bisogno di un punteggio quasi perfetto di 49 punti per assicurarsi la vittoria. Per iniziare la sua rincorsa si diresse verso l'estremità opposta del campo, prima di girarsi e tornare indietro per tutta la sua lunghezza, accumulando un'enorme velocità nel processo. Dalla linea di tiro libero si è lanciato in aria, sbattendo la palla in rete con la mano destra e ottenendo il massimo punteggio possibile di 50 punti per vincere la gara di schiacciate per il secondo anno consecutivo. La sua abilità in campo non solo ha deliziato la folla, ma ha anche messo in mostra le Air Jordan 3, stupendo i fan delle sneaker con una nuova ed elegante scarpa da basket che aveva chiaramente un sacco di rimbalzi. Solo un giorno dopo, si è presentato all'All-Star Game con una colorazione diversa, la Black Cement. Anche se questa sarebbe stata l'unica volta in cui ha indossato questo particolare design sul campo, l'ha resa memorabile, segnando 40 punti davanti a più di 18.000 tifosi in una performance da MVP che ha ulteriormente rafforzato il profilo della scarpa.

Colori OG

Le colorazioni White Cement e Black Cement uscirono in concomitanza con questo magnifico weekend, diventando entrambe un successo immediato grazie alle imprese di Jordan. Il giocatore continuò la sua grande forma anche nel resto della stagione, indossando per lo più la White Cement, prima di passare a un'altra delle quattro colorazioni originali, la Fire Red, per i playoff del 1988. Il quarto modello, noto come True Blue, fu indossato solo una volta nel 1988, in occasione di una partita di esibizione tra le NBA All-Stars e il Team USA, e non fu più visto fino al 2001, quando ormai stava giocando gli ultimi anni della sua carriera con i Washington Wizards.

Una stagione impressionante

Nel corso della stagione '87-'88, MJ si esibisce a un livello incredibilmente alto, vivendo uno dei migliori anni della sua carriera in termini di statistiche, anche se i Bulls non riescono a vincere il titolo ancora una volta. A lui si uniscono compagni di squadra fondamentali, tra cui Scottie Pippen e Horace Grant, che saranno poi i perni della squadra vincitrice del campionato nel 1991 e oltre, mentre Phil Jackon entra a far parte dello staff tecnico, lavorando come assistente prima della sua magnifica carriera di capo allenatore negli anni '90. Tutto questo aiutò Jordan a vincere il suo primo premio di MVP dell'NBA e il suo unico riconoscimento di giocatore difensivo dell'anno nel 1988. Si è inoltre laureato campione di punteggio per il secondo anno consecutivo e per la prima volta è stato anche leader delle rubate. Ognuno di questi risultati è stato raggiunto indossando la Air Jordan 3, consolidando così il suo posto nella storia delle sneaker.

Michael Jordan e Mars Blackmon

Ma non furono solo le buffonate di Michael in campo a far crescere la popolarità della scarpa, ma anche il suo personaggio fuori dal campo. In particolare, furono le sue indimenticabili pubblicità con il personaggio immaginario di Spike Lee, Mars Blackmon, nel film di successo del 1986, She's Gotta Have It. Nel film in bianco e nero, Mars è un eccentrico fan delle scarpe da ginnastica e un appassionato di Jordan, il che lo rende un individuo riconoscibile quando appare accanto alla figura idealizzata di Michael Jordan. I due sono apparsi in pubblicità su carta stampata, tra cui un'immagine di due pagine che ritraeva Michael con le Black Cement e Mars con le White Cement, con il testo "The Best on Earth" sotto il primo e "The Best on Mars" sotto il secondo. Forse più memorabili, però, furono le loro pubblicità televisive, che portarono a frasi ad effetto come "Devono essere le scarpe!", notoriamente pronunciata da Mars mentre cercava di capire cosa rendesse Michael così bravo. Uno spot inizia con un primo piano di Mars accanto a un canestro da basket mentre afferma di essere il migliore. Il motivo di questa affermazione: "Air Jordan, Air Jordan, Air Jordan", che Mars ripete mentre la telecamera si abbassa per mostrarlo in piedi sulle spalle di Michael con le Air Jordan 3 White Cement. MJ si allontana e Mars si aggrappa al canestro, gridando "Money, Money, perché vuoi farmi questo?", che ha reso Money uno dei tanti soprannomi di Jordan. La buffa coppia è apparsa insieme in tutta una serie di pubblicità che hanno aumentato la popolarità della scarpa, formando una partnership vincente che li ha visti giocare con diverse sneaker Jordan successive.

Michael Jordan e Tinker Hatfield

Un'altra potente collaborazione nata con l'Air Jordan 3 è stata quella tra Hatfield e Jordan. Il talentuoso designer ha cambiato le regole delle collaborazioni con gli atleti, prendendo in considerazione i desideri e le esigenze dei giocatori per creare calzature che fossero veramente al loro servizio. La sua decisione di inserire Jordan in modo così evidente sulla scarpa stessa lo ha avvicinato a lui, agendo come un gesto simbolico della sua importanza sia per Hatfield che per Nike, che lo ha reso un vero e proprio collaboratore della sua linea signature. Da allora Jordan ha elogiato il team che ha lavorato alla AJ3 per aver realizzato un prodotto senza tempo e ha persino definito Tinker come il suo "braccio destro" per tutto ciò che riguarda il design, dato che i due sono diventati molto amici nel corso degli anni. Insieme hanno realizzato molte altre sneaker Jordan, mentre Tinker ha disegnato anche decine di scarpe per Nike nel corso di oltre tre decenni di collaborazione con l'azienda, dove ha ricoperto il ruolo di vicepresidente per il design e i progetti speciali.

Onorare una leggenda

Anche con tutte le nuove sneaker Jordan che sono uscite nel corso degli anni, l'Air Jordan 3 è rimasta popolare ed è ancora oggi collezionabile come quando è stata lanciata. Le quattro varianti di colore originali, che furono una rivelazione nel 1988, sono particolarmente apprezzate; la White Cement e la Black Cement sono state entrambe ristampate più volte dopo il lancio delle prime versioni retrò nel 1994. I fan del Fire Red e del True Blue hanno dovuto aspettare un po' di più: il secondo è arrivato nel 2001 e il primo solo nel 2007. A queste sneaker retro è stato attribuito il merito di essere state tra le prime a influenzare il boom del mercato retro e di essere state la ragione per cui le sneaker da basket sono diventate icone culturali piuttosto che semplici oggetti funzionali, cosa che potrebbe essere stata influenzata dal talento di Kobe Bryant nei primi anni 2000. La superstar dell'NBA ha scelto di onorare il suo grande mentore, Michael Jordan, indossando la True Blue retro durante l'All-Star Game del 2003 - la quattordicesima e ultima volta di Jordan all'evento espositivo prima di ritirarsi definitivamente. Stella dei Los Angeles Lakers, appena reduci da una tripletta personale, Kobe era incredibilmente popolare all'epoca, in testa ai voti dei tifosi per essere il primo nome sulla scheda della squadra della Western Conference. In una battaglia incredibile, Jordan portò la squadra della Eastern Conference in vantaggio di due punti a 4,8 secondi dalla fine dei tempi supplementari, prima che Kobe rispondesse realizzando due dei suoi tre tiri liberi per portare la partita a un doppio overtime senza precedenti. La squadra occidentale vinse e, dopo la partita, la straordinaria carriera di Jordan fu celebrata con un'esibizione di Mariah Carey e un filmato dei suoi migliori momenti sportivi. Kobe riceveva spesso dal suo mentore paia di scarpe da ginnastica personalizzate, tra cui una versione della Air Jordan 3 ispirata ai Lakers, e la sua apparizione nella True Blue rendeva omaggio a Jordan e portava la silhouette all'attenzione di una nuova generazione di fan delle sneaker. La sua popolarità ha continuato a crescere grazie ad altre celebrità, come il rapper americano DJ Khaled, che ne ha avuto una versione unica nel 2017, il pluripremiato cantante colombiano J Balvin, che ha lavorato su due varianti di colore AJ3 nel 2023 e nel 2024, e Justin Timberlake, la star mondiale che si è esibita con un paio personalizzato durante l'halftime show del Super Bowl 2018. Oltre a questo, sono state realizzate collaborazioni uniche e accattivanti con Fragment Design, A Ma Maniére e molti altri marchi di moda, a testimonianza della qualità senza tempo delle Jordan 3.

Un'eredità duratura

Nel disegnare la Jordan 3, Hatfield ha fatto qualcosa di incredibile. È riuscito a combinare in un'unica sneaker le caratteristiche prestazionali desiderate da Jordan e lo stile che lui stesso esigeva in quanto seguace della moda. Il suo design distintivo e i materiali eleganti e di alta qualità hanno fatto evolvere la linea Jordan, rendendola simile a nessun'altra scarpa da basket dell'epoca e stabilendo un nuovo standard per il settore sia in termini di estetica che di tecnologia. Il suo elenco di novità non solo l'ha resa una silhouette popolare, ma ha anche riportato Michael all'ovile e trasformato una partnership nascente in qualcosa che sarebbe servito come base per uno dei marchi di scarpe più monumentali della storia. Per il suo ruolo in questa storia straordinaria, l'Air Jordan 3 sarà per sempre ricordata come la scarpa che ha salvato Nike e il suo illustre designer, l'uomo che l'ha resa possibile.