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Un annuncio shock

All'inizio degli anni Novanta, Jordan Brand era ormai affermato e la sua iconica linea di scarpe da basket si stava avviando verso la sua prima uscita a due cifre. Poi, nel 1993, pochi mesi prima del lancio della Air Jordan 9, il leggendario omonimo della scarpa, Michael Jordan, annunciò che si sarebbe ritirato dal basket professionistico. Molti dirigenti di Nike e Jordan Brand ne furono scossi e alcuni suggerirono addirittura di chiudere la linea con il decimo modello, previsto per il 1994. Tuttavia, un uomo rimase impassibile: il famoso designer e stallone Jordan Tinker Hatfield. Egli iniziò a lavorare a un nuovo modello che avrebbe portato l'eredità della sneaker nel futuro. Ma soprattutto, la sua scarpa avrebbe simboleggiato il ritorno di Michael allo sport, distinguendosi come una delle sneaker più apprezzate di tutti i tempi: l'incontenibile Jordan 11.

Un incontro importante

Diversi esperti del marchio lavorarono al fianco di Tinker per produrre la Air Jordan 11, tra cui Ken Black, che fu sia grafico che direttore artistico del progetto. Alla fine del 1993, lui, Tinker e il dirigente Nike Howard "H" White si incontrarono con Michael Jordan per discutere i loro piani per la nuova sneaker. Il cestista era ormai abituato a questo processo, avendo lavorato con Hatfield e altri designer per molte scarpe firmate, e il gruppo si incontrò nell'ambiente informale del suo appartamento in Arizona. Sapevano che a questo punto sarebbe stato completamente onesto con loro, anche se ciò significava rifiutare le loro idee, e gli presentarono disegni e materiali che dimostravano i concetti proposti piuttosto che un progetto finito. Era importante ottenere l'approvazione di Jordan sulla vestibilità e sulla sensazione generale della AJ11, in particolare sui tessuti che avevano intenzione di utilizzare, che andavano dal morbido nylon al mesh strutturato alla vernice lucida. La principale richiesta di Jordan era che la scarpa fosse realizzata in modo tale da poter essere indossata con uno smoking, un look che all'epoca gli piaceva molto. La sua richiesta ha definito la Air Jordan 11 e la risposta di Hatfield è stata quella di produrre una scarpa da basket audace e coraggiosa, con caratteristiche di alte prestazioni e un aspetto soave ed elegante che sarebbe stato perfetto se abbinato a un abbigliamento formale.

Realizzare un sogno

Mentre il team lavorava alla creazione della scarpa nei primi mesi del 1994, Jordan fece un altro annuncio shock: sarebbe diventato un giocatore di baseball in onore del suo defunto padre, che aveva sempre sognato che il figlio praticasse questo sport. Indossando una versione con i tacchetti della Jordan 9, gioca per la squadra di baseball della Minor League, i Birmingham Barons, prima di passare agli Scottsdale Scorpions per la seconda parte dell'anno. Sebbene non fosse l'ideale per la linea Jordan, che dopotutto era nota per la produzione di scarpe da basket di alta qualità, questa situazione smentiva il notevole ritorno che si sarebbe verificato solo pochi mesi dopo. Questa incredibile inversione di tendenza avrebbe riportato in auge sia il giocatore che la sua sneaker, dando ragione al duro lavoro, alla riflessione e all'innovazione che Hatfield aveva profuso nella costruzione della Jordan 11.

"Sono tornato"

Il 18 marzo 1995, Michael Jordan annuncia il suo ritorno nell'NBA con una semplice dichiarazione: "Sono tornato". Rientrò nei Chicago Bulls in tempo per indossare la Air Jordan 10 per la parte finale della stagione regolare, ma, mentre i Bulls si qualificavano per i playoff, aveva una nuova scarpa da provare, mai vista prima, che avrebbe cambiato per sempre il panorama della cultura delle sneaker.

Una scarpa che non poteva aspettare

Jordan ricevette un paio della sua nuova signature shoe nella primavera del 1995, mesi prima della data di uscita prevista. Si trattava di una prassi standard, ed era abituato a ricevere ogni nuovo modello in anticipo, ma senza poterlo indossare in pubblico. Tuttavia, quando ricevette la Air Jordan 11, ne fu talmente innamorato che non poté fare a meno di indossarla alla prima occasione. Il 7 maggio 1995, la sneaker fece la sua prima apparizione in campo durante gara 1 delle semifinali della Eastern Conference tra Chicago Bulls e Orlando Magic. Il suo look straordinariamente anticonvenzionale cattura l'attenzione degli spettatori, in particolare il parafango in vernice lucida, la cui superficie nera lucida avvolgeva l'intera circonferenza della scarpa. Sotto di esso si trovava un'intersuola bianca in schiuma Phylon riempita di ammortizzazione Air che correva lungo tutto il piede. Hatfield desiderava realizzare una scarpa che, oltre a trasmettere raffinatezza e stile, fosse dotata di una tecnologia ad alte prestazioni in grado di resistere ai rigori del campo da basket. Per questo ha inserito una piastra in fibra di carbonio tra l'intersuola e la suola. Avendo già scoperto il potere di rivelare i componenti tecnologici di una scarpa sulla Air Max 1 più di dieci anni prima, Hatfield ha reso la suola della AJ11 parzialmente trasparente per mostrare l'uso di questo gambo leggero e di supporto. Segmenti di viola Dark Concord, da cui prende il nome la colorazione Concord, sono stati posizionati sotto l'avampiede e il tallone, con linee di grip a spina di pesce che conferiscono alla sneaker una trazione di qualità. Il design è completato da una rete di nylon balistico bianco sulla tomaia, con pelle bianca intorno al tallone.

Ispirazioni sofisticate

La combinazione di materiali utilizzati per la Air Jordan 11 la rendeva più leggera, più resistente e più reattiva dei suoi predecessori, mentre l'elegante esterno bianco e nero la rendeva il complemento ideale per un abbigliamento formale, come Jordan desiderava. In effetti, Hatfield era così desideroso di esaudire il desiderio di Jordan che, nel progettare i puliti effetti del marchio della scarpa, si era rivolto a marchi di moda di lusso come Armani e Prada. Questi consistevano in una fascia di tessuto nero con il testo Jumpman e Jordan in bianco sopra la linguetta in mesh bianca, il numero 45 della maglia da baseball di Jordan sul dorso del piede, che aveva indossato al suo ritorno alla pallacanestro, e un logo Jumpman nero sul tallone laterale. Al momento dell'uscita generale, alla fine del 1995, Jordan tornò a indossare il suo tradizionale 23 e la scarpa fu modificata di conseguenza; il numero 45 fu visto solo su alcuni modelli retro nei decenni successivi.

Un ritorno ribelle

Con l'avanzare delle semifinali della Eastern Conference, l'incredibile storia delle Jordan 11 si approfondì. In Gara 2, Michael si è animato, guidando i Bulls con 38 punti, mentre questi ultimi lottavano per pareggiare la serie. Durante una pausa di gioco, quando Jordan era seduto in panchina, la telecamera si concentrò sulle sue scarpe da ginnastica, spingendo i commentatori a chiedergli se fossero "bianche e nere o bianche e nere" - un'affermazione innocua che si riferiva alle regole dei playoff dell'NBA, che vietavano la scarpa per la sua parte esterna prevalentemente bianca. Il resto dei giocatori dei Bulls indossò scarpe nere con riflessi rossi, in linea con i colori della squadra, e Jordan fu multato per le prime due partite, rievocando il ricordo della controversa colorazione Banned AJ1 che diede inizio alla linea di sneaker nel 1985.

Attenzione dei media

Jordan tornò in gara 3 indossando un paio di Nike Air Flight One modificate di Penny Hardaway, prima di passare a una diversa colorazione di Air Jordan 11 per il resto delle semifinali. La tomaia completamente nera, più accettabile per gli amministratori della lega, ha suscitato nuovi commenti, questa volta da parte del cronista a bordo campo Ahmad Rashad. Quando la telecamera ha zoomato sulle AJ11 nere di Jordan, ha menzionato la pelle verniciata - presente su una scarpa da basket per la prima volta nella storia - e l'uso del suo numero di maglia da baseball, 45, sul tallone. Ha poi scherzato sul fatto che avrebbe portato a casa le vecchie scarpe del giocatore, mentre la telecamera si è abbassata per rivelare che stava indossando la colorazione Concord che Jordan aveva sfoggiato durante le prime due partite della serie.

La schiacciata da 100 piedi

Purtroppo i Chicago Bulls finirono per perdere i playoff per 4-2, ma l'immenso clamore creato intorno alla nuova scarpa firmata da Jordan gettò le basi per il suo successo finale. In parte ciò è dovuto al suo ritorno in forma, visto che ha segnato il maggior numero di punti individuali in quattro delle sei partite. Jordan Brand si basò su questo aspetto attraverso il memorabile spot pubblicitario della schiacciata da 100 piedi, in cui Michael veniva mostrato mentre si dirigeva verso un canestro eccezionalmente alto prima di spiccare un balzo per segnare un'enorme schiacciata. La telecamera passa al suo punto di vista e guarda la scarpa che scompare verso il pavimento, con le sue Air Jordan 11 Concord ben visibili ai piedi.

Una nuova colorazione

Alla sua uscita, alla fine del 1995, la Jordan 11 fu accolta incredibilmente bene. Il suo look era radicalmente diverso da quello delle altre scarpe da basket dell'epoca e il suo potente uso della tecnologia la rendeva un'eccellente scarpa da ginnastica per le prestazioni. Di conseguenza, divenne rapidamente una scelta popolare tra i giocatori di Jordan, oltre ad affermarsi come una sneaker casual irrinunciabile. Oltre alla Concord bianca e nera, seguirono presto nuove colorazioni. La prima è un modello noto come Columbia, prevalentemente bianco con riflessi Columbia Blue sul marchio e sulla suola. Mentre Jordan preferì le Concord per tutta la stagione regolare '95-'96, indossò questa colorazione aggiornata durante l'All-Star Game del febbraio 1996.

La leggendaria Bred e un altro campionato

Non molto tempo dopo, viene rilasciato un modello nero e rosso noto contemporaneamente come Playoffs e Bred. La sua combinazione di colori era molto amata dai fan grazie alla sua apparizione su una delle prime Air Jordan 1, e l'edizione Air Jordan 11 che riprendeva questo classico divenne altrettanto desiderata. I negozi furono invasi da appassionati di sneaker che non vedevano l'ora di mettere le mani sulla famosa colorazione e alcuni negozi esaurirono la scarpa in pochi minuti. Tutto questo prima ancora che Jordan la indossasse, conservandola per i playoff di quella stagione, che iniziarono il 26 aprile. Il piano di Jordan prevedeva che tutta la squadra si presentasse alle partite a eliminazione diretta con scarpe e calzini neri, in modo da conferire una formidabile unità e renderli concentrati al massimo sul compito da svolgere. Gli spettatori più attenti hanno potuto notare gli accenti rossi e bianchi sulle sue AJ11, ma per il resto l'effetto potente è stato raggiunto e i Bulls di Jordan hanno schiacciato i Miami Heat, eliminandoli dalla competizione in sole tre partite. In due di queste, Jordan è stato nominato MVP delle Finali e la sua squadra ha vinto ancora una volta il campionato NBA. Indossò i Breds per tutta la durata dei playoff, togliendoli per l'ultima volta dopo essere stato ritratto in lacrime sul pavimento dello spogliatoio, mentre stringeva tra le mani il pallone della partita. Questa immagine straordinaria portò la colorazione ancora una volta alla ribalta e ogni successiva retro Bred è stata molto ricercata.

Una stagione straordinaria

Il quarto titolo NBA di Jordan coronò una stagione da record per i Chicago Bulls. I Chicago Bulls terminarono la stagione regolare 72-10 - un record che non sarebbe stato battuto per altri due decenni - prima di sollevare il trofeo del campionato dopo una serie di playoff di successo che li vide perdere solo tre partite in quattro serie, compresa una sconfitta per 4-0 contro gli Orlando Magic per vendicare la sconfitta dell'anno precedente. Jordan contribuì così tanto al successo della squadra durante la campagna che ricevette una serie di premi MVP, aggiungendo i premi dell'All-Star Game e della stagione regolare al riconoscimento delle Finali. Questo anno incredibile consolidò ancora una volta Jordan come forza dominante del gioco, e il fatto che indossasse la Jordan 11 durante l'intera competizione ne assicurò il posto nella storia delle sneaker. Non c'è da stupirsi che Michael stesso l'abbia definita la sua preferita tra tutte le sue signature, anche se ha paragonato la decisione alla scelta del suo bambino preferito.

Di forza in forza

Dopo il successo di Jordan l'uomo e di Jordan la scarpa, entrambi hanno continuato a fare grandi cose. Nel 1996, la 11 è stata rilasciata in una versione low-top nota come Air Jordan 11 Low IE. Disponibile in due diverse varianti di colore, rielaborava il look dell'originale, sostituendo il marchio di fabbrica in vernice con un mix di pelle con stampa a elefante e mesh. Nello stesso anno, la sneaker è apparsa sul grande schermo nel film Space Jam. Michael indossa la scarpa mentre fa squadra con Bugs Bunny e i suoi amici animati per affrontare un gruppo di giocatori di basket alieni. Il design era simile a quello indossato nella seconda metà dei playoff del '94-'95, con un'elegante tomaia nera, intersuola bianca e suola blu traslucida. Inizialmente i fan del modello rimasero delusi, poiché la Air Jordan 11 Space Jam non venne commercializzata in occasione dell'uscita del film. Poi, nel 2000, cominciarono ad apparire le versioni retrò di tutte e tre le colorazioni OG e la Space Jam fu rilasciata al pubblico per la prima volta.

Un roster in continua crescita

Questo iniziò un periodo fertile per l'Air Jordan 11, e negli anni successivi vennero rilasciati una serie di nuovi modelli, tra cui la colorazione Cool Grey del 2001, indossata da Jordan durante le sue due stagioni con i Washington Wizards e oggi considerata un classico, la prima versione da donna e diverse low-top che riprendevano la struttura in vernice della loro controparte high-top. Al giorno d'oggi, molte delle AJ11 rilasciate in quel periodo sono altrettanto apprezzate, come la sneaker del 2006 che accompagnava un modello Jordan 6 nel Defining Moments Pack. Il suo design è simile a quello delle Concord, ma con dettagli dorati che fanno riferimento alla seconda delle tre vittorie dell'era Jordan.

Una tradizione natalizia

Nel dicembre 2008, l'Air Jordan 11 Bred è stata riproposta come parte del Countdown Pack, mentre nel 2009 è stata riproposta la Space Jam, la cui popolarità ha creato un precedente per le future uscite festive che dura da allora da oltre un decennio. Ogni anno, i fan attendono con trepidazione di scoprire se il lancio di dicembre sarà una versione retro di un modello classico, una rielaborazione di una colorazione precedente o un design completamente nuovo. Tra gli esempi più significativi ricordiamo la fedele Concord retro del 2011, la Gamma Blue del 2013, i cui riflessi blu pallido fanno riferimento al periodo trascorso da Jordan all'Università del North Carolina, l'edizione 2014 della Columbia nota come Legend Blue e la Cherry del 2022, una versione moderna della Varsity Red del 2001. Accanto a questi modelli, ci sono stati quelli commemorativi, come il 72-10 del 2015, realizzato per celebrare i due decenni dall'inizio della straordinaria stagione del titolo del '95-'96, e il Jubilee del 2020, con i suoi dettagli argentati che onorano i 25 anni della Jordan 11. La celebrazione annuale della AJ11 ha visto la sneaker mantenere e persino accrescere la sua popolarità nel corso degli anni, dato che Jordan Brand continua a riproporre le colorazioni tradizionali, innovando al contempo i nuovi modelli.

La scarpa che racconta una storia

Sebbene l'incredibile eredità della Air Jordan 11 sia stata suggellata a metà degli anni '90 con l'eccezionale ritorno in forma di Michael e la stagione NBA senza precedenti dei Chicago Bulls, la sua estetica unica e il suo stile sofisticato l'hanno resa una delle sneaker più famose della storia. Michael Jordan e Tinker Hatfield hanno entrambi elogiato la scarpa, il primo per le sue capacità di prestazione e per il fatto che poteva indossarla con lo smoking, il secondo per il suo audace approccio al design, che ha dato al modello il suo vantaggio tecnologico e il suo look distintivo. Oggi la Jordan 11 è una sneaker amatissima che rappresenta molto più della moda e dello stile: rappresenta l'incredibile storia del ritorno di Jordan e l'eccezionale talento creativo di Hatfield, segnando un momento storico che vivrà a lungo nei ricordi di chi c'era e sarà celebrato dalle nuove generazioni di appassionati di sneaker per gli anni a venire.