"The Ten"

Un incontro di buon auspicio

Nel dicembre 2016, il leggendario designer e fondatore di Off-White Virgil Abloh ha partecipato a una riunione presso il quartier generale di Nike a Beaverton, in Oregon. Aveva una venerazione per il marchio che si fondava sulla sua ammirazione infantile per Michael Jordan e le Air Jordan 1. Da bambino aveva persino inviato a Nike degli schizzi dei suoi progetti ispirati alle AJ1 e ora si trovava al centro delle attività dell'azienda. Abloh avrebbe potuto essere perdonato per la sua soggezione alla situazione, ma se c'è una cosa che definisce questo creativo visionario è la sua ferma fiducia nel proprio talento. Si è subito lanciato nel suo processo artistico unico, utilizzando un coltello X-Acto per tagliare una delle silhouette più apprezzate di Nike, la Air Force 1 Low, al fine di dare vita a idee per la collaborazione. Nike non ha potuto fare a meno di rimanere colpita e ha dato vita a un nuovo progetto: The Ten: Icons Reconstructed by Virgil Abloh.

Promuovere la diversità creativa

La collaborazione prevedeva la rielaborazione di dieci sneakers culturalmente significative, nove di Nike e una di Converse, di proprietà di Nike. Grazie all'approccio pratico di Abloh, le scarpe sono state decostruite utilizzando strumenti semplici, come il suo coltello e un pennarello, e gli elementi sono stati modificati, spostati e rimossi per mettere in mostra le caratteristiche e le funzioni essenziali di ogni scarpa, pur mantenendo il suo aspetto principale. Ablo ha lavorato molto velocemente e la collezione è stata annunciata ufficialmente nell'agosto 2017, meno di un anno dopo il primo incontro. Nei mesi precedenti, Abloh ha collaborato con Andy Caine, vicepresidente di Nike Footwear Design, per sviluppare il concetto alla base del set. Caine ha seguito il credo di Nike nel promuovere la diversità creativa e ha lavorato insieme ad Abloh per costruire una collaborazione che ha portato a un risultato superiore alla somma delle sue singole parti.

Dieci sneakers iconiche; due temi

Nell'annuncio del 21 agosto, Nike ha descritto il progetto The Ten come "un'esplorazione collaborativa di 10 silhouette di calzature Nike" e ha illustrato i concetti dei modelli. Le scarpe sono state suddivise in due serie di cinque, ognuna con un proprio tema. Il primo è stato chiamato "REVEALING" e comprendeva versioni nuove della Jordan 1, della Air Max 90, della Air Presto, della Air VaporMax e della Blazer Mid. Ognuna di esse aveva un look ricostruito con elementi di design tagliati a mano e open-source che le rendevano parte di questa collezione unica. Le seconde cinque sneakers sono state create con il tema "GHOSTING" che si rifletteva nell'uso di tomaie traslucide. Questa caratteristica ha cercato di sviluppare il tema della rivelazione ed è servita a galvanizzare il set sotto l'ombrello di un unico materiale parzialmente trasparente, unendo così i 94 anni di storia delle cinque scarpe che lo compongono: la Converse Chuck Taylor, la Nike Zoom Fly SP, la Nike Air Force 1, la Nike React Hyperdunk 2017 e la Nike Air Max 97.

Un designer che ha segnato un'epoca

Oltre a rivelare i dettagli dei modelli che verranno utilizzati per la collaborazione, Nike ha approfondito la storia di Virgil Abloh e le motivazioni che lo hanno portato a creare The Ten. Ha parlato delle sue diverse ispirazioni, che fondono una formazione in architettura, ingegneria e design Bauhaus con un interesse per le calzature sportive, le copertine degli album di artisti rock e hip hop e i graffiti. Il suo approccio non convenzionale e la sua tendenza a infondere nei suoi progetti componenti artigianali sono diventati evidenti già durante il primo incontro tra Abloh e Nike; le AF1 create in quell'occasione hanno portato a versioni più artigianali, alcune delle quali sono state indossate dai membri dello staff di Off-White alla fiera Design Miami dello stesso mese. I partecipanti non sapevano che stavano dando un'occhiata in anteprima a una delle collezioni di sneaker più accattivanti di tutti i tempi.

Una rapida trasformazione

Dopo l'incontro iniziale con Abloh, Matt Kilgore, figlio del designer originale della AF1, Bruce, ha realizzato altre 12 Air Force 1 nello stile ricostruito da Abloh, dando così il via a The Ten. Lo stile pratico di Abloh e la sua forte etica del lavoro hanno portato a una delle collaborazioni più rapide mai realizzate da Nike, completata in soli 10 mesi. Abloh ha spiegato che "la maggior parte delle decisioni creative sono state prese nelle prime tre ore, mentre il design vero e proprio e l'iterazione hanno richiesto dai due ai tre giorni". Questo processo ad alta velocità ha incluso anche un'unica sessione in cui la Jordan 1 è stata completata dall'inizio alla fine. Tutto ciò è stato favorito dalla visione decisiva di Abloh e dalla sua capacità di lavorare in uno "stato onirico" che gli ha permesso di visualizzare ciò che voleva e di crearlo subito dopo.

Rispetto per l'arte

Il rispetto di Abloh per la storia del design di Nike è stato evidente durante tutto il processo di progettazione, in quanto ha considerato le dieci silhouette su cui ha lavorato "allo stesso livello di una scultura di David o della Monna Lisa", spiegando che tutte hanno "infranto le barriere in termini di prestazioni e stile". Tuttavia, non ha avuto paura di decostruire ognuna di esse. Ha giocato con la posizione dello swoosh, ha aggiunto schizzi di colore, ha rivelato la schiuma nella linguetta e ha persino aggiunto un testo ironico nel font Helvetica tipico di Off-White, come la parola "Air" sulle AM97, VaporMax, AF1, Presto e AJ1, "Vulcanized" sulle Converse e "Foam" sulle Hyperdunk e Vaporfly. Ancora più divertente è stato l'uso della parola "Shoelaces" sui lacci e "Zip Tie" sulle fascette che vi erano attaccate, una caratteristica tipica delle sneakers di Off-White.

Ispirare i giovani

L'intero processo è stato intrapreso per incarnare la mentalità Just Do It del marchio Nike e per realizzare progetti che dessero un'idea del processo creativo, un aspetto che Abloh considerava molto più interessante della semplice visione del prodotto finito. Sperava che le sue creazioni potessero ispirare i giovani designer mostrando loro che, con semplici strumenti come un pennarello e un coltello, potevano creare le loro sneakers personalizzate, aiutandoli così a sviluppare una comprensione del design.

Modelli nuovi di zecca

Molte delle sneakers su cui Abloh ha lavorato non erano ancora state rilasciate ufficialmente da Nike al momento dell'inizio del progetto. Tra queste, la Nike Zoom Fly SP, la React Hyperdunk 2017 e la Air VaporMax. Mentre le prime due avevano dei predecessori simili a cui Abloh si è ispirato, come la Nike Zoom Vaporfly Elite di Breaking2, la VaporMax era una novità assoluta. Questo ha offerto ad Abloh l'opportunità di creare qualcosa di totalmente unico.

Una connessione speciale

In definitiva, ciò che è emerso chiaramente con l'evolversi della collaborazione è stato l'incredibile legame tra il marchio e Virgil Abloh, nonché l'ammirazione che i due avevano l'uno per l'altro. Questo si è visto sia nella disponibilità di Nike a lasciare ad Abloh libertà creativa durante il progetto, sia nelle parole dello stesso Abloh quando ha detto che "voleva sottolineare come il sistema di design e la produzione di Nike siano così perfetti". Nella sua rielaborazione di queste sneakers definitive, Abloh ha voluto creare un legame simile accentuando l'aspetto artigianale delle scarpe per intensificare "l'elemento umano" ed espandere "la connessione emotiva di queste 10 icone".

Nike Off Campus

Nel suo annuncio di agosto, Nike ha parlato anche degli eventi celebrativi che si terranno a New York e a Londra nel mese di settembre. Chiamati "Nike Off Campus", il marchio li ha descritti come "una destinazione per il progresso dello sport, del design e dell'innovazione". Ogni evento prevedeva la presentazione di The Ten e interventi di Abloh e Caine, oltre che di altri artisti e designer. Abloh ha visto in questa iniziativa un'altra opportunità per ispirare i giovani ed educarli alla storia di Nike, affermando che "voleva dare alle persone le informazioni reali, permettere loro di vedere a che anno risalgono queste scarpe e come si collocano nella storia generale del marchio". Questo desiderio di educare potrebbe essere il motivo per cui ha stampato ogni sneaker con la scritta "Off-White for Nike" accanto al nome della scarpa, alla sede centrale di Nike e all'anno della prima uscita del modello originale.

Insieme a tutte queste informazioni, sono state stampate le date di lancio di tutti i modelli: il set REVEALING sarà in prevendita presso i negozi Nikelab di New York, Londra, Milano e Parigi nel mese di settembre, mentre la collezione completa sarà disponibile in un numero selezionato di negozi in tutto il mondo a partire da novembre. Sotto, le immagini di ciascun disegno erano disposte accanto a una foto di Virgil Abloh e ad altre due che lo ritraevano mentre lavorava ai disegni con i suoi pennarelli in mano.

Il lancio di The Ten

Alla sua uscita, The Ten ha riscosso un enorme successo, esaurendosi quasi subito. Data la colossale reputazione di Abloh come stilista, questo non deve sorprendere. In effetti, non c'è stato bisogno di molto clamore prima dell'uscita della collezione: gran parte del lavoro è stato fatto da Abloh stesso che ha indossato le scarpe in occasione di eventi come il Met Gala di maggio 2017, dove ha presentato il suo design di Air Jordan 1. Ha anche distribuito i primi modelli a celebrità di diverse discipline, tra cui Roger Federer, Bella Hadid, Naomi Campbell, Drake, Travis Scott e Neymar, che hanno attirato ulteriormente l'attenzione su di loro, soprattutto quando alcuni li hanno indossati nelle immagini sui social media. Michael Jordan, che ha sponsorizzato personalmente le Air Jordan 1 di The Ten, ne ha avuto un paio personale, mentre il cestista contemporaneo Draymond Green ha indossato le Nike React Hyperdunk 2017 di Abloh durante la partita di apertura della stagione della sua squadra, i Golden State Warriors, nell'ottobre 2017. Una prima versione della Converse Chuck Taylor è stata regalata anche a Kim Jones, nonostante la sua uscita sia stata posticipata a maggio dell'anno successivo. Il motivo di questo ritardo è ancora un mistero, ma Converse ha dichiarato di aver semplicemente apportato piccole modifiche al design cercando di mantenere la visione creativa di Abloh per la scarpa. In ogni caso, i fan delle The Ten hanno avuto qualcosa in più da aspettare dopo l'uscita delle altre nove.

Un aspetto educativo

Sulla sua pagina Instagram, Abloh ha pubblicato un solo post tra il lancio iniziale della collezione REVEALING a settembre e l'uscita della collezione completa a novembre. Apparso il 27 ottobre, mostrava un'unica immagine che lo ritraeva in piedi davanti a una valigia aperta, mentre passava al setaccio diverse scarpe Nike, alcune delle quali erano articoli di The Ten. Non c'era alcun commento, ma l'etichetta riportava "Harvard Graduate School of Design". In realtà, l'immagine è tratta da una lezione intitolata "Insert Complex Title Here" (Inserire titolo complesso qui), che il magistrale designer tenne agli studenti della scuola in quel periodo. In tale occasione, incoraggiò gli studenti a trovare la propria voce creativa, distribuendo loro alcuni modelli di The Ten per fornire ispirazione e mostrare i risultati che potevano essere raggiunti. Nella foto, lui stesso indossa un paio di Air Force 1 della collezione.

The Ten diventa globale

Un paio di settimane dopo, il 14 novembre, in concomitanza con l'uscita mondiale dell'intera collezione, ha postato due foto. Una mostrava un ragazzo con in mano una grande immagine di Abloh al lavoro con un gruppo di modelli Nike semilavorati sul tavolo di fronte a lui. Stava scrivendo su una delle scarpe, mostrando così il suo approccio pratico al design. La seconda immagine era un primo piano della foto che mostrava una didascalia disegnata sopra la sua testa. Si leggeva "Dover Street Market". Si riferiva al negozio di moda multimarca che vende capi di alcuni dei marchi più ricercati, come Comme des Garcons. Si trattava di un altro teaser, poiché non c'era alcun testo, ma i più informati avrebbero capito che si trattava di uno dei luoghi in cui era possibile acquistare le scarpe, con l'etichetta che indicava il negozio di Singapore. Sul sito web del negozio è stata organizzata una lotteria per coloro che volevano aggiudicarsi i modelli della collezione. In effetti, la maggior parte delle scarpe è stata messa in palio con una lotteria: solo pochi eletti hanno potuto acquistarne un paio e gli altri hanno sperato di mettere le mani su quelle che sono state messe in vendita online.

La straordinaria Air Jordan 1

In seguito, la collezione ha avuto un impatto immediato: la Air Jordan 1 di Abloh ha vinto il titolo di Scarpa dell'Anno ai Footwear News Achievement Awards 2017. Il modello AJ1 è stato probabilmente il più desiderato di The Ten, con Caine che ha elogiato Abloh per la profondità apportata alla scarpa e l'ha descritta come qualcosa di "completamente nuovo ma allo stesso tempo completamente familiare". Questa popolarità si manifesta oggi anche nei prezzi che la scarpa raggiunge sui siti di rivendita. Mentre la maggior parte dei modelli costa più di 1.000 sterline al paio, la Jordan ne vale diverse migliaia ed è stata vista online per più di dieci volte il prezzo originale. Ma questo non sarebbe mai accaduto se non fosse stato per un cambio di design dell'ultimo minuto.

Abloh aveva inizialmente cercato di unire tutte e dieci le scarpe attraverso un colore bianco sporco come collegamento al suo marchio Off-White. Tuttavia, pochi giorni prima dell'inizio del processo di produzione, Abloh ha visto qualcuno che indossava un paio di scarpe da ginnastica che assomigliavano alle sue AJ1. L'unico problema era che non riusciva a capire se fossero Dunks o AJ1. In un momento di illuminazione, si rese conto che la cosa più iconica di un paio di scarpe è spesso il colore, in particolare per la prima Air Jordan 1, il cui design nero e rosso conquistò il mondo negli anni '80. Chiese a Caine di aggiungere il rosso e il rosso alle scarpe. Chiese a Caine di aggiungere il rosso e il nero al design, un cambiamento che Nike fu in grado di accettare. In seguito, Abloh si chiese cosa sarebbe successo se l'idea originale fosse andata in porto, ritenendo che la scarpa avrebbe "mancato il bersaglio".

Fortunatamente non lo sapremo mai e, a più di cinque anni dal lancio, Sotheby's ne ha messo all'asta un paio per 14.000 dollari sul suo sito web. Considerando che un'asta dell'aprile 2022 dell'intera collezione era stata stimata a 30-40.000 dollari, si tratta di un risultato incredibile per un singolo modello. L'asta di Sotheby's in cui sono state vendute tutte e dieci le scarpe si intitolava "Modern Collectibles" e si vantava del fatto che il set fosse forse l'unico completo disponibile. In effetti, considerando quanto fosse difficile procurarsi un paio di scarpe al momento dell'uscita, è quasi incredibile che tutte e dieci siano state messe in vendita insieme. Ancora più sorprendente era il fatto che fossero tutti inutilizzati e nelle loro scatole originali.

Mettere la penna sulla carta

Dopo il successo della loro prima collaborazione, Nike e Virgil Abloh hanno continuato a lavorare insieme, producendo nuovi modelli ispirati a The Ten e molte altre proposte Nike x Off-White. L'eredità della collezione che ha dato il via a tutto non si è mai spenta. Anni dopo la sua uscita, era ancora così culturalmente significativa che Abloh ha deciso di scriverci un libro. L'11 gennaio 2021 Abloh ha annunciato l'uscita del libro sulla sua pagina Instagram con una foto del volume dalla copertina verde in una scatola con il nome dell'editore, Taschen. Il commento descrive il libro come un "documentario stampato del progetto @Off___White @Nike", affermando che fornisce una visione della produzione di quelle già realizzate e offre una "finestra su tutte quelle che verranno". Lo stilista ha anche spiegato che la maggior parte delle immagini non erano disponibili altrove, dando al libro una sensazione di esclusività, prima di mostrare il suo sostegno alle librerie locali e indie, che ha descritto come "vitali" e "fulcri della comunità e della cultura". Di conseguenza, ha dichiarato che Nike e il team della società di architettura e think tank Architecture, fondata da Abloh e che ha contribuito alla pubblicazione del libro, forniranno copie gratuite a librerie selezionate. Questi negozi, elencati sotto il suo commento, sarebbero stati gli unici in cui i fan della serie avrebbero potuto acquistare il libro dal 12 gennaio fino all'uscita globale del 22 gennaio.

Un altro post è stato pubblicato diversi mesi dopo, il 23 aprile 2021. Questa volta, il post mostrava tre immagini: una del libro, un'altra delle scarpe della collezione e una terza di alcune copie del libro aperte per mostrare il contenuto. Il commento spiegava che il libro riguardava la logica e il "processo mai visto prima" della collaborazione. A tutt'oggi ha raccolto oltre 65.000 like, a dimostrazione della popolarità di The Ten anche a distanza di tanti anni dalla sua uscita.

Documentare un processo di progettazione unico

Il libro si chiamava "Icons" e riportava le parole "Something's Off" stampate sulla copertina accanto a un sottile swoosh Nike e a una citazione di Abloh: "Tutto ciò che faccio è per la versione 17enne di me stesso". Questo rivela il suo desiderio di aiutare e ispirare i giovani designer che, come lui, hanno bisogno di aiuto e ispirazione per sviluppare il proprio talento. Icons è stata una parte importante di questo progetto poiché, secondo il sito web di Taschen, approfondisce l'"ingegnosità ingegneristica" del progetto e il "processo di progettazione investigativa" di Abloh. 

Caratterizzato da una rilegatura svizzera con dorso aperto per emulare la filosofia rivelatrice di The Ten, il libro descrive anche come Abloh abbia utilizzato "lettering, etichette ironiche, collage e tecniche di scultura" per rinvigorire i dieci modelli e dare loro un nuovo significato. Il libro è stato diviso in due parti, catalogo e cassetta degli attrezzi concettuale, in cui sono state condivise immagini intime, come i prototipi della collezione e i messaggi di testo originali inviati tra gli stilisti, insieme a uno sguardo più ampio sulle sneakers e sulla cultura delle sneakers. Oltre ai testi dello stesso Virgil, sono state inserite anche sezioni di Nicholas Schonberger di Nike e di altri scrittori ospiti, mentre un altro collaboratore di Nike, Hiroshi Fujiwara, ha realizzato la prefazione.

Un'eredità duratura

Con Virgil Abloh, Nike ha trovato uno stilista con la perfetta combinazione di caratteristiche: talento grezzo, visione straordinaria, natura impavida e forte spirito creativo. Queste qualità gli hanno permesso di ridefinire le regole della moda e del design, dando vita a un progetto che rappresentava, secondo le sue parole, la "democrazia di come il design esplora il mondo". I suoi sforzi culminarono in dieci scarpe che ebbero un impatto duraturo sulla cultura delle sneaker e continuano a influenzare i giovani designer ancora oggi. Da parte sua, Nike avrebbe potuto difendere i suoi progetti e limitare il lavoro di Abloh, ma il marchio era così innamorato di lui che gli ha concesso la libertà di "trovare nuovi spazi" attraverso la partnership. Tutto ciò ha reso The Ten una serie completa di sneakers iconiche e una delle collaborazioni più ricche di storia che siano mai esistite. Una volta Abloh ha detto: "Non puoi pensare di creare un'icona. La cultura te la restituisce". Forse non si era prefissato di creare un'icona, ma di certo la cultura gliene ha restituite molte, assicurando che il progetto The Ten continui a essere un omaggio all'eredità duratura del grande designer.