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Una semplice immagine

Il 16 novembre 1988, Sports Illustrated pubblicò un numero speciale di College Basketball Preview che, tra le altre cose, forniva una panoramica della stagione '88-'89 e presentava ai lettori alcuni dei talenti emergenti di tutto il paese. Oltre ad essere una lettura affascinante per gli appassionati di pallacanestro, la rivista conteneva un'inaspettata anteprima che avrebbe entusiasmato qualsiasi appassionato di sneaker con un occhio abbastanza attento da notarla. Nascosta in fondo, in un articolo su Sonny Vaccaro di Nike - l'uomo che quattro anni prima aveva organizzato il primo contratto di Michael Jordan con il marchio - c'era una foto di Phil Knight con un paio di scarpe interessanti. Il co-fondatore di Nike era seduto su una scrivania e teneva in mano una sneaker bianca con riflessi neri e grigi e il logo Nike Air sul tallone, mentre accanto a lui c'era una versione prevalentemente nera dello stesso modello con accenti rossi e grigi e il logo Jumpman ben visibile sulla linguetta. Diversi dettagli rendevano evidente che non si trattava della Air Jordan 3, che all'epoca era l'ultima nata della linea signature, quindi doveva trattarsi del successore della scarpa, la Air Jordan 4. Non è chiaro se si sia trattato o meno di una fuga di notizie accidentale, ma ciò che è certo è che quella foto senza pretese era solo il preludio della storia incredibile di questa sneaker più iconica.

L'All-Star Game

Nei mesi successivi, le notizie sulla quarta sneaker firmata Jordan furono scarse e i suoi fedeli fan rimasero in attesa di sapere quando sarebbe stata rilasciata. Poi, MJ si presentò all'All-Star Game del febbraio 1989 indossandone un paio. Chi aveva visto la foto su Sports Illustrated avrebbe riconosciuto la colorazione nera dalla scrivania di Knight, i cui colori erano simili a quelli delle famose Bred. Jordan diede spettacolo durante l'incontro, realizzando alcuni passaggi no-look straordinari e finendo per segnare per la squadra dell'Est con una serie di schiacciate che lo portarono a 28 punti. I fan erano entusiasti e il successo della scarpa era assicurato, ma per la Jordan 4 si prospettavano cose molto più grandi.

Un focus tecnologico

Insieme all'immagine precedente, l'apparizione della AJ4 all'All-Star Game diede agli aspiranti acquirenti la possibilità di vedere in azione alcune delle sue nuove caratteristiche. Mentre il suo predecessore aveva uno stile elegante, questa nuova iterazione aveva un'impronta più tecnologica, con aggiunte notevoli come l'esclusivo mesh sovrastampato e le chiusure dei lacci in TPU che spiccano sui fianchi. Si trattava di una mossa deliberata da parte del designer della scarpa, Tinker Hatfield, che aveva guidato il successo dell'evoluzione della linea Jordan con la terza edizione dell'anno precedente.

Traspirabilità e durata

Uno dei creativi più abili di Nike, Hatfield voleva innovare ancora una volta con la Jordan 4 e quindi si allontanò dall'uso di materiali esotici che avevano definito il suo predecessore per concentrarsi maggiormente su componenti pratici. In un primo schizzo datato 20 marzo 1988, il suo desiderio fondamentale di creare una scarpa da basket performante era chiaro, dato che le parole "traspirabilità" e "durata" comparivano in modo evidente. Il primo attributo era fornito dai pannelli in rete rivestiti in uretano inseriti in ciascun lato del quarto e nella parte inferiore della linguetta, mentre il secondo derivava dal triangolo strutturale che sosteneva le caviglie e dalla parete laterale in gomma che si estendeva dalla suola. La colorazione Black Cement che Jordan indossò durante l'All-Star Game introdusse anche il Durabuck sintetico sulla tomaia, un materiale più resistente e leggero della pelle tradizionale, ideale per una scarpa sportiva ad alte prestazioni.

I dettagli più fini

Tra le altre caratteristiche chiave indicate nello schizzo di Hatfield figurano l'aria visibile nel tallone, sostenuta da un airbag aggiuntivo nell'avampiede, i tagli di flessione nei bordi della suola e il caratteristico sistema di allacciatura a larghezza variabile creato dai pezzi di TPU sopra la parte superiore del piede. Questi ultimi elementi contenevano nove occhielli ciascuno, offrendo a chi le indossava una serie di opzioni di allacciatura diverse, mentre la loro caratteristica forma a ventaglio era ripresa dalla linguetta del tallone, che presentava sporgenze in rilievo al posto dei fori per renderla facilmente afferrabile quando si indossava la scarpa.

Volo Jordan

Come per la Jordan 3, Hatfield volle che Michael fosse coinvolto nella progettazione della scarpa. Ciò significava che la scarpa rifletteva la sua personalità e il suo stile in campo, cosa che era evidente nell'audace logo Nike Air impresso sul pannello del tallone esagerato, la cui posizione elevata fungeva da riferimento alla capacità di Jordan di sfidare la gravità mentre giocava. Questa straordinaria abilità è stata sottolineata anche da una nuova patch sulla linguetta che ha aggiunto la parola "Flight" in un carattere stilizzato in stile scrittura a mano sotto la silhouette Jumpman immediatamente riconoscibile.

Quattro eleganti varianti di colore

Il primo anno delle Jordan 4 ha portato quattro varianti di colore, ognuna delle quali corrispondeva alle tonalità delle Air Jordan 3 originali. Oltre alle due viste su Sports Illustrated, conosciute come White Cement e Black Cement (o Bred), c'era la Fire Red, con la parte esterna prevalentemente bianca e i riflessi rosso vivo, e la Military Blue, la cui struttura bianca e grigia era accentuata da accenni di soavi toni azzurri. Ognuna era popolare a modo suo, ma Michael Jordan avrebbe presto aumentato la fama e la prosperità dell'Air Jordan 4 ancora una volta in un momento straordinario e decisivo per la sua carriera.

Una partita incredibile

Il 7 maggio 1989 è un giorno che rimarrà a lungo nella memoria di Jordan e degli appassionati di basket di tutto il mondo. Era il giorno della partita decisiva tra i Chicago Bulls e i Cleveland Cavaliers nel primo turno di una serie di playoff molto combattuta. Entrambe le squadre si erano scambiate colpi nelle prime quattro partite ed erano arrivate a Cleveland bloccate sul 2-2. I margini sottili che separano le due squadre sono diventati evidenti quando la quinta partita si è avviata verso la sua drammatica conclusione, con il vantaggio che è andato avanti e indietro fin dall'inizio e che è cambiato più volte nei minuti finali. Negli ultimi istanti, Chicago era sotto di un solo punto ma aveva solo tre secondi per segnare. Occorreva sangue freddo e si sentiva l'allenatore dei Bulls Doug Collins ordinare alla sua squadra di passare la palla a Michael e di togliersi di mezzo. I giocatori lo fecero, passando la palla a Jordan, che la ricevette mentre sfuggiva a due difensori a soli due secondi dalla fine. Il tempo scorreva fino a un solo secondo, mentre Jordan saltava in aria, pronto a tirare. In quel momento, Craig Ehlo, giocatore dei Cavs, si lancia verso di lui nel tentativo di bloccare, con un'azione all'ultimo respiro che rischia di rovinare il finale da favola. Con un'incredibile dimostrazione di compostezza, Jordan ritardò il tiro fino a quando la mano tesa di Ehlo non gli fu passata davanti, sembrando sospeso in aria per un attimo prima di rilasciare la palla verso il canestro. Il cronometro suonò, ma era troppo tardi: la palla stava già cadendo nella rete. Jordan atterrò sulle sue Jordan 4 prima di allontanarsi, saltando in aria e battendo il pugno in segno di trionfo.

Il tiro

Il magico buzzer-beater di Jordan è passato alla storia come uno dei tiri più difficili nella storia di questo sport e la partita come una delle più emozionanti. È talmente iconico che da allora viene chiamato semplicemente "The Shot". Il suo punteggio di 44 punti gli assicura il primato di miglior marcatore della serie e chiude la stagione '88-'89 come campione di punteggio per il terzo anno consecutivo. L'ennesimo ritorno eccezionale fece aumentare l'entusiasmo per la sua nuova scarpa firmata, ma fu l'indimenticabile momento del clinch ad attirare il maggior numero di fan sul design.

Un punto di svolta

Sebbene quell'anno i Bulls non riuscirono a vincere il campionato, raggiunsero le finali della Eastern Conference per la prima volta nella carriera di Jordan. Tuttavia, fu la vittoria contro i blasonati Cavaliers a essere considerata un punto di svolta per Jordan e i suoi compagni di squadra. In effetti, molti considerano questo risultato come quello che alla fine portò alla favolosa serie di titoli inanellati all'inizio degli anni Novanta. Nel frattempo, mentre i fan si affollavano nei negozi desiderosi di mettere le mani sulla nuova AJ4, le sue scorte erano destinate a crescere ulteriormente grazie all'espansione della scarpa nella cultura pop.

Diventare un fenomeno culturale

Nell'estate del 1989, Spike Lee distribuì il suo nuovo film, Fa' la cosa giusta, con grande successo di critica e di pubblico. Ambientato in un tipico quartiere di Brooklyn, molti dei suoi personaggi sfoggiavano le scarpe più popolari dell'epoca, tra cui Buggin' Out, coinvolto in una scena iconica che ruotava intorno alle sue Air Jordan 4. In questa scena, il francobollo sfoggiava le sue Air Jordan 4. In essa, il personaggio schietto si fa scalfire le scarpe da un passante e la telecamera si concentra sul segno nero lasciato sulle sue scarpe da ginnastica bianche, altrimenti pulite. Anche se viene inquadrato solo per un momento, il modello è chiaramente la Jordan 4 White Cement, con il suo caratteristico mesh sovrastampato e le gabbie per i lacci in TPU che lo rivelano immediatamente. Man mano che la scena procede, Buggin' Out affronta l'uomo, dando vita a una discussione in cui i suoi amici gli dicono che le sue Jordan sono rovinate e che potrebbe anche buttarle via. Oltre a essere divertente e perspicace (l'alterco si addentra in questioni sociali più ampie, tra cui la gentrificazione), la scena ha avuto un enorme impatto sulla cultura delle sneaker, portando le Air Jordan e altre scarpe in una conversazione più mainstream. La sua influenza è stata così importante che Jordan Brand ha onorato il momento nel 2017 con una versione speciale della Air Jordan 4 White Cement che incorporava aspetti unici del paio di Buggin' Out, come l'ornamento del laccio multicolore e persino il segno nero lasciato dal ragazzo che lo ha urtato.

Un personaggio riconoscibile

Le Jordan 4 sono state le prime a essere distribuite a livello globale e la loro apparizione in Fa' la cosa giusta, che ha ottenuto due nomination agli Oscar, le ha certamente aiutate a ottenere un maggiore successo in tutto il mondo. Tuttavia, anche un altro personaggio di Lee ha contribuito alla fama della sneaker. Già coinvolto nella campagna di marketing per le Air Jordan 3 dopo la prima apparizione nel film She's Gotta Have It del 1986, lo stesso Spike Lee riprese il ruolo del divertente Mars Blackmon per apparire in una serie di pubblicità per le Air Jordan 4. L'eccentrico appassionato di Jordan era il contraltare ideale per Michael nelle pubblicità, che furono realizzate in bianco e nero per riflettere la produzione acromatica del film. Si trattava di un ragazzo normale e simpatico che amava le Air Jordan e adorava MJ. Uno degli spot più famosi per promuovere le AJ4 sfruttava questo fatto, mostrando che, sebbene Blackmon non potesse raggiungere l'incredibile livello di abilità di Jordan, poteva emulare la star dello sport indossando le sue scarpe. In questo spot, Jordan viene mostrato mentre esegue vari slam dunk stravaganti tra le inquadrature di Blackmon che spiega che si può comprare la scarpa, ma non si può fare quello che fa Jordan. L'episodio è stato trasmesso durante l'All-Star Game del 1989 e Lee ha partecipato a molti altri spot televisivi e cartacei per Jordan Brand negli anni successivi.

La preferita dell'hip hop

La sua apparizione sul grande schermo portò le Air Jordan 4 all'attenzione delle star dell'hip hop e di altri artisti musicali tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90. All'epoca, un giovane Jay-Z si fece notare per le sue scarpe. All'epoca, un giovane Jay-Z ne indossava un paio e una famosa immagine di Big Daddy Kane lo ritrae mentre si rilassa in una limousine con i piedi coperti dalle AJ4 sul sedile al centro dell'immagine. Più di recente, star come Kid Cudi sono state viste con le Black Cement e rapper come Curren$y, Lil Wayne e Wale hanno tutti fatto riferimento alle Jordan 4 nella loro musica, l'ultimo addirittura citando Mars Blackmon nel suo brano del 2011, Legendary, in cui canta "Jordan 4 seated floorside sitting with Mars". Questa frase rende omaggio non solo alla scarpa e al personaggio, ma anche allo sport della pallacanestro e alla passione di Spike Lee per questo sport, il quale è diventato famoso per le sue apparizioni a bordo campo durante le partite dei Knicks, durante le quali è stato spesso ritratto con le Jordan.

Uscite retrò

Questi avvicendamenti di celebrità testimoniano la qualità duratura della scarpa, che è stata ricreata e ristampata in numerose occasioni nel corso dei decenni. Le prime versioni Retro sono state versioni aggiornate delle Bred e delle White Cement, ma sono state accompagnate da una serie di nuovi modelli noti come Retro+. Le prime versioni furono le Oreo nere e grigie e le Columbia bianche e blu, mentre le Bling bianche e cromate seguirono un anno dopo. Ciascuna di queste nuove edizioni presentava pannelli laterali perforati al posto del mesh presente sulle originali e il marchio Jumpman al posto del logo Nike Air sul tallone. Questo diede inizio a un altro periodo fertile per le Jordan 4, con decine di varianti di colore rilasciate da allora, tra cui iterazioni popolari come la Military Black, la Black Cat e il Thunder & Lightning Pack.

Collaboratori di talento

Oltre a queste colorazioni dinamiche, la Air Jordan 4 è stata coinvolta in alcune delle collaborazioni più accattivanti nella storia della linea di sneaker. Una delle prime è stata quella con il marchio di abbigliamento Undefeated, con sede a Los Angeles, che è diventato la prima boutique di sneaker a produrre una collaborazione esclusiva con Jordan con il suo design del 2005 rivestito in pelle scamosciata. Un'altra partnership degna di nota è stata quella con Eminem, che ha prodotto una serie di sneaker in edizione limitata nel corso degli anni. Alla fine degli anni 2010, Jordan Brand ha collaborato con l'azienda di abbigliamento Levi's per creare una serie di AJ4 rivestite in denim e con l'artista KAWS, che ha realizzato una scarpa rivestita in pelle scamosciata nera di prima qualità con immagini del suo giocattolo distintivo incise sulla parte esterna. Inoltre, Travis Scott, collaboratore abituale, ha disegnato una sneaker blu e rossa che si riferiva alla defunta squadra NFL degli Houston Oilers. Questa tendenza è proseguita negli anni 2020, con uscite popolari come le colorazioni Off-Noir e Guava Ice di Union LA, l'elegante edizione Sail di Off-White e la sofisticata colorazione Violet Ore di A Ma Maniére. Per la gioia degli skater e dei fan di Jordan, nel 2023 è finalmente arrivata la tanto attesa collaborazione con Nike SB, il cui look heritage e le caratteristiche skater-friendly ne hanno fatto una release particolarmente apprezzata.

Una mistica Jordan

Sebbene sia stata rilasciata nel lontano 1989, la Air Jordan 4 non è solo una delle Jordan più popolari di tutti i tempi, ma anche una delle sneakers più apprezzate. Ciò è dovuto alla sua associazione con lo storico tiro di Michael e alla sua posizione di icona della cultura popolare, stabilita dalla pubblicità televisiva di Mars Blackmon e affermata dalla sua proliferazione nella scena hip hop e dalla sua apparizione in un film di successo. Ma soprattutto, la Jordan 4 è semplicemente una grande sneaker. Tinker Hatfield l'ha definita "utilitaria, ma ancora con una mistica Jordan": una descrizione che racchiude perfettamente la funzionalità pratica e l'estetica elegante che hanno reso la sneaker leggendaria quanto il giocatore stesso.