React

Una storia di eccellenza nell'ammortizzazione

L'attenzione di Nike è sempre stata rivolta alla produzione di scarpe con un'eccellente ammortizzazione. I fondatori del marchio, Bill Bowerman e Phil Knight, erano entrambi appassionati corridori ai loro tempi, quindi conoscevano l'importanza di scarpe che fornissero un supporto adeguato. Agli albori dell'azienda, Bowerman si rese conto del valore della schiuma come materiale ammortizzante e la introdusse nelle Nike Cortez e nelle Nike Waffle Racer. In seguito, è rimasta una parte importante dei loro progetti, insieme alla tecnologia Air di Nike. Poi, dopo oltre quattro decenni di innovazioni, è stato inventato un nuovo tipo di schiuma che ha cambiato la nostra percezione di ciò che l'ammortizzazione delle scarpe può fare. Questo materiale rivoluzionario è stato chiamato Nike React.

Lo sviluppo della schiuma

Nel corso del XX secolo sono state sviluppate diverse tecnologie di schiuma, a partire dagli anni Venti, quando sono state utilizzate nuove tecniche per lavorare la gomma in una struttura piena di migliaia di minuscole bolle d'aria, conferendole una sensazione di morbidezza e spugnosità. Questi metodi si sono evoluti fino alla metà del 1900, fino ad arrivare alle scarpe. Questi materiali erano versatili e potevano essere modellati in diverse configurazioni a seconda dell'uso. Mentre alcune schiume hanno proprietà leggere e traspiranti che sono perfette per l'uso sulle tomaie, altre offrono sostegno e durata, rendendole migliori per le intersuole. Una di queste schiume è l'EVA (etilene vinil acetato), ed è proprio questo materiale che Bowerman aggiunse ai suoi progetti all'inizio degli anni Settanta.

Una sfida insormontabile

Da allora sono stati scoperti nuovi processi per la produzione di materiali, come il TPU (poliuretano termoplastico), una schiuma più resistente ma anche molto flessibile. Tuttavia, la sfida principale per gli scienziati del settore calzaturiero è sempre stata quella di costruire una schiuma che abbia l'intera gamma di proprietà che un atleta può desiderare in una scarpa da allenamento. Questo vale per il predecessore della schiuma React di Nike, il Lunarlon. Debuttata nel 2008, si è dimostrata un'apprezzata miglioria rispetto alle precedenti schiume EVA, fornendo un buon sostegno e un buon assorbimento degli impatti, oltre a un'ammortizzazione morbida e al rimbalzo. Tuttavia, nonostante fosse un miglioramento rispetto alle schiume precedenti, c'era ancora spazio per i miglioramenti. Il Lunarlon doveva essere rinforzato da uno strato di supporto che ne riduceva l'efficacia aggiungendo peso, riducendo la flessibilità e limitando la capacità di fornire un ritorno di energia, termine che si riferisce alla capacità di una scarpa di ridurre la quantità di energia che viene persa attraverso la suola mentre il piede compie ogni passo. Più alto è il ritorno di energia, più a lungo chi la indossa può andare avanti senza spendere troppa energia, il che la rende una caratteristica utile in sport come il basket e la corsa. Se si potesse eliminare la necessità di questo strato di sostegno, sarebbe possibile realizzare un'ammortizzazione in schiuma ancora più leggera e con un maggiore ritorno di energia.

Con l'arrivo degli anni 2010, le aziende hanno iniziato a lavorare maggiormente sul ritorno di energia, ma c'erano sempre problemi nel bilanciare i vantaggi di una suola in schiuma: se la schiuma forniva una buona ammortizzazione, mancava il ritorno di energia, e se la schiuma era resistente, era anche pesante. Gli atleti non potevano mai avere tutte le caratteristiche ideali in un'unica scarpa, quindi dovevano sempre fare qualche sacrificio in termini di prestazioni. Tuttavia, la situazione stava per cambiare: Nike ha accettato la sfida di creare una scarpa leggera e resistente, ma anche dotata di un eccellente ritorno di energia e di un'ammortizzazione di alta qualità.

Rompere gli schemi

Per realizzare un'attrezzatura così ambiziosa, Nike si è rivolta al team del suo Sports Research Lab. Questo talentuoso gruppo di scienziati e ingegneri si è messo al lavoro, testando centinaia di combinazioni di materiali e tecniche di lavorazione fino a trovare la miscela perfetta. Come per il Lunarlon, hanno unito due diversi polimeri, questa volta utilizzando una miscela di elastomeri termoplastici (TPE) ed EVA per creare una nuova schiuma di gomma sintetica. Dopo oltre 2.000 ore di utilizzo e numerosi adattamenti, hanno capito di aver trovato qualcosa di speciale, poiché la schiuma ha mantenuto la sua resistenza e morbidezza anche dopo lunghe ore di test in macchina. Per la prima volta, Nike ha progettato un sistema di ammortizzazione che riunisce le caratteristiche più ricercate: reattività, durata, morbidezza e leggerezza. Il marchio lo chiamò "React" per riflettere la rapidità con cui la schiuma ritorna alla sua forma originale dopo che il piede è stato sollevato da essa, il che porta a un grande ritorno di energia.

I primi consensi

Le prime scarpe a contenere questa nuova e straordinaria schiuma sono state realizzate per la pallacanestro, consentendo ai giocatori di sfruttare l'elevato ritorno di energia per muoversi rapidamente e saltare in modo più efficace, ricevendo al contempo una migliore protezione dagli impatti. La React Hyperdunk 2017 Flyknit ha dato il via alle attività. È stata indossata dal grande Draymond Green dei Golden State Warriors di San Francisco durante la vittoriosa campagna delle Finali NBA 2017 della sua squadra. Nel suo ruolo di power forward, Green era incredibilmente versatile, il che lo rendeva il giocatore perfetto per mostrare il nuovo materiale di Nike, altrettanto adattabile. Un altro power forward, Blake Griffin dei LA Clippers, è stato scelto per indossare la seconda scarpa React, la Jordan Super.Fly 2017. Entrambi i giocatori hanno apprezzato le scarpe, con Griffin particolarmente soddisfatto della libertà di movimento che ha potuto ottenere, ricevendo al contempo ammortizzazione e trazione. Questa è stata la reazione ideale per i designer di Nike, che hanno realizzato la scarpa per facilitare i movimenti in tutto il campo. Le scarpe da basket precedenti erano spesso destinate a diversi tipi di giocatori che lavoravano in posizioni diverse, ma la tecnologia React significava che queste due scarpe potevano essere indossate da diversi tipi di giocatori, supportando una gamma di tipi di corpo e stili di gioco.

I corridori React

Dopo il successo di questi progetti iniziali, React è stato introdotto nel reparto running di Nike, dove sono state intraprese ulteriori ricerche e test per ottenere il massimo dalle sue capacità. Il progetto è stato diretto dal direttore di Advanced Footwear di Nike Running, Ernest Kim, che voleva creare una scarpa in grado di soddisfare le esigenze di ogni tipo di corridore. Avendo visto il successo delle scarpe da basket con schiuma React, sapeva che anche la sua nuova scarpa avrebbe dovuto contenere la tecnologia React, ma mentre la Hyperdunk e la Super.Fly avevano racchiuso la schiuma, lui voleva che questa fosse l'unico elemento sotto il piede del corridore. Per plasmarla nella forma e nelle dimensioni migliori, i ricercatori di Nike hanno raccolto dati sui movimenti degli atleti durante la corsa e su come e dove i loro piedi si connettono al suolo per capire dove l'ammortizzazione e la trazione sono più necessarie. Utilizzando queste informazioni, hanno creato delle mappe di pressione del piede, a partire dalle quali hanno costruito una suola in schiuma React adatta a fornire il supporto e l'ammortizzazione ottimali nei punti più importanti.

Risultati sorprendenti

La prima scarpa da corsa a contenere questa suola è stata la Epic React Flyknit. Per scoprire quanto fosse valida rispetto alle precedenti schiume di Nike, Kim l'ha messa alla prova contro le scarpe con ammortizzazione Lunarlon. I risultati sono stati sorprendenti. Non solo la schiuma React era più morbida dell'11% e con un ritorno di energia superiore del 13% rispetto al suo predecessore, ma era anche più leggera del 30% rispetto a modelli analoghi e molto più reattiva. Come se non bastasse, altri studi hanno dimostrato che la schiuma React è incredibilmente più resistente rispetto ad altre schiume: gli atleti sono riusciti a sfruttare la schiuma Nike React fino al 20% in più, rendendola la più duratura. Alcuni dei corridori che hanno partecipato ai test l'hanno apprezzata a tal punto da desiderare di correre di più. Lo stesso Kim si è meravigliato di come la schiuma React sia migliorata rispetto ai precedenti materiali del marchio in ogni aspetto, non solo in una o due aree: un risultato incredibile. Questi studi hanno fornito a Nike la prova dell'efficacia di React e ha pubblicato un'immagine intrigante sui suoi canali di social media prima dell'uscita della Epic React Flyknit. L'immagine ritraeva uno stampo del piede seduto su uno strato di schiuma in cima a un cuscino con delle molle sotto, sottolineando la morbidezza e il rimbalzo della scarpa. Sotto l'immagine c'era una didascalia che recitava: "L'ispirazione per un'innovazione per la corsa che si sente così (senza sembrare così)". L'innovativa Nike Epic React Flyknit è stata lanciata il 22 febbraio 2018.

Con la prima scarpa da corsa in schiuma React, Nike aveva alzato l'asticella delle scarpe da corsa performanti, stabilendo un nuovo standard per tutte le altre della categoria. Come sempre, il marchio ha continuato a innovare per vedere fino a che punto si potesse spingere la schiuma. Nel 2019, questo ha portato al rilascio della Nike React Infinity Run, progettata specificamente per ridurre l'incidenza degli infortuni legati alla corsa. La suola era spessa e conteneva il 24% di schiuma React in più rispetto alla Epic React Flyknit 2 ed era modellata in una forma simile a un rocker. Questo favorisce un movimento più agevole del piede e produce una leggera inclinazione in avanti nell'andatura del corridore che lo spinge. L'obiettivo era anche quello di limitare la pronazione, il naturale movimento di rotolamento laterale del piede durante il movimento, che si dice sia causa di lesioni. Nike voleva verificare l'efficacia del nuovo design, così Matt Nurse, vicepresidente del Nike Sport Research Lab, ha collaborato con il dottor Michael Ryan della British Columbia Sports Medicine Research Foundation per confrontare la Infinity Run con un'altra scarpa da corsa Nike costruita per offrire un eccellente controllo del movimento, la Nike Air Zoom Structure 22. 226 corridori, uomini e donne, hanno seguito un programma di allenamento di 12 settimane, al termine del quale hanno corso una mezza maratona. Metà indossava le Infinity e l'altra metà le Structure. I risultati sono stati a favore della scarpa con schiuma React, il cui tasso di infortuni è risultato inferiore del 52% rispetto a quello della Structure. Si tratta di una differenza notevole che dimostra la bontà della schiuma React.

Sostegno al mondo dello sport

Naturalmente, Nike era desiderosa di portare avanti nuovi progetti React e, negli anni successivi a questo studio, la gamma è stata estesa ad altri sport come il golf, lo skateboard, il calcio e il tennis. Rimase comunque una parte importante delle divisioni basket e running, aggiungendosi a pietre miliari di entrambi gli sport, tra cui la Jordan 1 e la Pegasus. La sua ammortizzazione resistente e leggera la rendeva ideale per l'uso nei modelli da trail-running della linea, aiutando i corridori nel passaggio da un tipo di superficie all'altro. Anche la famosa scarpa da allenamento per la palestra di Nike, la Metcon, ha beneficiato della schiuma React, comparendo nella React Metcon Turbo, dove aumenta la capacità della scarpa di bilanciare l'ammortizzazione reattiva con la stabilità e il sostegno. La schiuma React è stata incorporata anche in alcune delle sneakers più popolari di Nike, come l'Air Force 1 React e la Fontanka. È stato persino combinato con il famoso sistema di ammortizzazione Air nella Nike Air Max 270 React. Disegni come questo evidenziano il desiderio di Nike di realizzare scarpe comode per l'uso quotidiano e calzature di supporto per le prestazioni. In nessuna scarpa questo obiettivo è stato più chiaro che nella React Element 87, progettata dallo Sportswear Innovation Designer Daryl Matthews. Utilizzando i dati di atleti reali, Matthews ha creato una scarpa orientata alle prestazioni, i cui aspetti tecnici le hanno conferito un look unico che l'ha resa incredibilmente apprezzata al momento del lancio. A questo modello è seguito un modello simile, chiamato React Element 55, con diverse variazioni rispetto all'87. Queste modifiche hanno reso la 55 più simile a una scarpa da ginnastica. Queste modifiche hanno reso la 55 più un modello lifestyle, ma non per questo è stata meno popolare della 87.

L'inizio di una nuova era

A pochi anni dall'uscita della prima scarpa Nike React, ci sono già decine di modelli contenenti questo nuovo materiale rivoluzionario. Il risultato è stato ottenuto grazie a una ricerca e a uno sviluppo rivoluzionari che hanno spinto i confini di ciò che era possibile fare con l'ammortizzazione in schiuma per produrre qualcosa che ha stabilito un nuovo punto di riferimento per le scarpe performanti. Con React tra i suoi materiali, Nike è stata in grado di offrire per la prima volta scarpe da allenamento che combinano durata, ritorno di energia, morbidezza e leggerezza, con il vantaggio di offrire ai corridori la tranquillità di una minore probabilità di infortuni. Al di là del mondo sportivo, il marchio ha sostenuto anche coloro che hanno scelto i modelli React come articoli di moda, offrendo una scarpa comoda e anche bella da vedere. Questa incredibile storia è solo l'inizio del viaggio della schiuma React ed è probabile che la nuova schiuma di Nike addolcisca i passi per molto tempo ancora.