Cortez

Una scarpa da corsa rivoluzionaria

Quando Bill Bowerman e Phil Knight fondarono Blue Ribbon Sports nel 1964, erano responsabili della distribuzione di scarpe negli Stati Uniti per conto del marchio sportivo giapponese Onitsuka Tiger. Sebbene a quel punto l'azienda non avesse una propria produzione creativa, Bowerman, che era anche allenatore di atletica leggera presso l'Università dell'Oregon, da molti anni personalizzava le calzature da atletica per aiutare i suoi studenti a migliorare le prestazioni, quindi gli sembrò naturale progettare un modello per Onitsuka nel 1966. Utilizzando la sua esperienza di allenatore come guida, realizzò la TG-24, una scarpa da corsa rivoluzionaria che divenne la base del marchio Nike. Più di mezzo secolo dopo, questo umile modello ha un nuovo nome: Nike Cortez, e rimane una delle silhouette più popolari e durature del marchio.

Ispirazioni diverse

Sebbene Bowerman non avesse mai progettato una scarpa da corsa a livello professionale prima della TG-24, i suoi anni di esperienza nell'atletica e il tempo trascorso ad armeggiare con le calzature a casa gli permisero di essere nella posizione ideale per creare qualcosa di veramente speciale. Come allenatore, si dedicava con grande dedizione ai suoi atleti e voleva produrre una scarpa da allenamento che li assistesse sulle lunghe distanze, prevenendo al contempo gli infortuni. Si ispirò in particolare a uno dei suoi corridori degli Oregon Ducks, Kenny Moore, che aveva subito un infortunio al piede durante un allenamento nel 1965. Bowerman smontò le scarpe che Moore indossava per scoprirne la causa e concluse che l'ammortizzazione doveva essere migliorata. Realizzò alcuni prototipi da far testare a Moore, e le sue scoperte influenzarono alcuni elementi importanti della suola del TG-24. Oltre a questo, esaminò alcuni modelli di Onitsuka, tra cui la Spring Up e la Limber Up (una scarpa ancora oggi in produzione), per avere ulteriori idee, prima di costruire l'unità della suola che l'avrebbe resa una scelta così popolare tra i corridori.

Un nuovo standard industriale

Dopo molte sperimentazioni e diversi prototipi, Bowerman perfezionò il suo design innovativo. Direttamente sotto la tomaia, posizionò uno strato di gomma spugnosa supportato da un'intersuola in schiuma a tutta lunghezza. Oltre a offrire un'imbottitura aggiuntiva sotto la pianta del piede per un migliore assorbimento degli urti, era rialzata sul tallone per ridurre la possibilità di lesioni all'Achille. Questa soluzione stabilì un nuovo standard per l'industria delle scarpe da corsa, mentre l'attenzione di Bowerman per le esigenze dell'atleta divenne l'obiettivo principale di Nike quando il marchio fu fondato nei primi anni Settanta. Oltre all'intersuola di sostegno, la scarpa era dotata di una suola con grip a spina di pesce che offriva un'eccellente trazione e di una tomaia realizzata con un nylon resistente ma leggero, chiamato "Swoosh Fiber". Questo tessuto resisteva all'umidità e manteneva la forma in modo più efficace rispetto a molti altri materiali dell'epoca, consentendo alla TG-24 di ottenere prestazioni migliori rispetto ai suoi concorrenti.

Trovare un nome

Quando il TG-24 uscì per la prima volta nel 1966, Bowerman e Knight ne ordinarono solo 300 paia da vendere agli atleti degli Stati Uniti. L'azienda era ancora agli inizi ed era difficile raggiungere regolarmente gli obiettivi di vendita, per cui erano in grado di portare solo piccole quantità di scorte. Grazie alla sua sensazione di leggerezza e al supporto resistente, la TG-24 si rivelò un grande successo e la domanda aumentò, spingendo Onitsuka a chiedere ai proprietari di Blue Ribbon Sports di trovare un nome migliore per il modello. Con le Olimpiadi del 1968 in Messico alle porte, si decise di chiamarla TG-Mexico per collegarla al torneo mondiale. Le versioni della scarpa di quel periodo erano bianche con un logo Onitsuka blu e rosso e la parola "Mexico" stampata sul lato laterale, ma non passò molto tempo prima che il marchio giapponese richiedesse un altro cambio di nome. Seguendo il tema messicano, Bowerman e Knight scelsero Aztec come nuovo nome, in riferimento alle popolazioni indigene che abitavano l'area intorno all'odierno Messico molti secoli prima. Purtroppo adidas aveva una propria linea di chiodi da corsa Azteca e si oppose all'idea, minacciando azioni legali se Onitsuka avesse mantenuto il nome. Ancora una volta, Bowerman e Knight dovettero tornare al tavolo da disegno. Frustrati, i due scelsero un nome che mostrasse la loro natura audace e ribelle e inviarono un messaggio ad adidas, battezzando la scarpa Cortez con il nome del conquistador spagnolo Hernan Cortes, responsabile della caduta dell'impero azteco all'inizio del 1500.

Nuovi inizi

Questa volta il nome rimase inalterato e il successo della nuova Onitsuka Tiger Cortez portò la Blue Ribbon Sports fino alla fine degli anni Sessanta. Phil Knight ha dichiarato che il buon andamento dell'azienda nel 1967 era in gran parte dovuto a questo modello. Il modello contribuì inoltre a diffondere maggiormente le scarpe Tiger negli Stati Uniti e fu la scarpa più venduta per entrambi i marchi nel 1968. Tuttavia, nonostante il rapporto proficuo tra i due, le tensioni cominciarono a salire quando Knight scoprì che Onitsuka era alla ricerca di altri distributori negli Stati Uniti. È chiaro che Blue Ribbon Sports non era più la priorità, e questo si ripercuoteva sui profitti dell'azienda, che non riusciva a stare al passo con la domanda, così Knight iniziò a considerare altre opzioni. Nel 1971, lui e Bowerman fondarono Nike, con Knight che si occupava dell'aspetto commerciale e Bowerman delle scarpe. Knight chiese a Carolyn Davidson, una studentessa di grafica che aveva conosciuto durante un secondo lavoro alla Portland State University, di disegnare un logo per il nuovo marchio. Il suo compito era quello di trasmettere il movimento e di creare qualcosa di completamente diverso dal logo a tre strisce di adidas. Tra le sue numerose creazioni, Knight scelse lo swoosh, ormai famoso in tutto il mondo, e fece rapidamente realizzare un prototipo di Cortez con il suo nuovo emblema sui fianchi al posto dell'Onitsuka wave.

Un design aggiornato

La Cortez divenne la prima silhouette ufficiale di Nike quando fu messa a disposizione degli atleti che partecipavano alle prove di atletica leggera per le Olimpiadi del 1972, che si tenevano a Eugene, nell'Oregon, a un paio d'ore di macchina dalla sede centrale di Nike. A questo punto, Bowerman aveva avuto il tempo di aggiornare il modello, rendendolo ancora più efficace come scarpa da corsa performante. Un tappo antiusura era stato aggiunto al tallone per aumentarne la durata e una nuova soletta elastica a 4 vie la rendeva più confortevole, riducendo al contempo la possibilità di vesciche. È stata prodotta anche una versione con punta più larga per adattarsi a diversi tipi di piede e la gamma è stata ampliata con opzioni in pelle smerigliata e scamosciata.

In campo

Comprensibilmente, i proprietari di Onitsuka non erano contenti che Nike avesse preso la Cortez e l'avesse venduta con il proprio logo, così nel 1971 portarono Nike in tribunale per i diritti sul nome e sul modello. Durante la causa, durata tre anni, gli esperti ortopedici notarono che il design rivoluzionario di Bowerman si distingueva da tutte le altre scarpe di Onitsuka per il modo in cui proteggeva l'Achille dalle lesioni, e fu questo che alla fine portò a una sentenza che permise a entrambi i marchi di continuare a vendere la silhouette. In particolare, a Nike è stato concesso il diritto esclusivo di utilizzare il nome Cortez. Onitsuka, invece, fu costretta a cambiare, optando per la Corsair, una scarpa che l'azienda produce ancora oggi.

Un'approvazione sportiva

Nonostante il lungo contenzioso giudiziario, Nike non si fece scoraggiare per tutti i primi anni '70 e i legami sportivi di Bowerman contribuirono a rendere le Cortez una scelta popolare tra gli atleti. L'uscita ufficiale della versione aggiornata del marchio, carica di swoosh, avvenne in occasione delle Olimpiadi del 1972 a Monaco, dove Bowerman era allenatore di atletica leggera. Uno dei suoi corridori dell'Università dell'Oregon, il popolarissimo Steve Prefontaine, gareggiava quell'anno e il suo utilizzo delle Nike Cortez contribuì a promuovere la scarpa, nonostante il suo agonizzante piazzamento fuori dai posti per le medaglie nella finale dei 5.000 metri. Dopo questa delusione, Prefontaine tornò ad allenarsi con rinnovato vigore, stabilendo record americani su diverse distanze nei tre anni successivi. Durante questo periodo, agì come ambasciatore del marchio e fu il primo atleta a essere pagato per indossare scarpe Nike. La sua personalità esuberante attirava l'attenzione negli eventi di atletica leggera in tutto il Paese, dove incoraggiava altri atleti a provare le Cortez e altri modelli. Diversi decenni dopo, nel 2017, Nike ha scelto di onorare il suo ruolo nella storia delle Cortez creando una colorazione speciale Stop Pre che fa riferimento alle magliette indossate ironicamente dai suoi fan alle prove olimpiche di Eugene e ad altri eventi. Raramente qualcuno è riuscito a fermare il leggendario corridore su distanza.

Pubblicità inventiva

Con Prefontaine a bordo e la causa giudiziaria con Onitsuka risolta, gli anni '70 furono un grande momento per Nike e la Cortez. Il successo della scarpa permise a Bowerman di sperimentare nuovi modelli, che a loro volta stimolarono un'ulteriore crescita. Nel frattempo, Knight sviluppò eccellenti tecniche di marketing e pubblicò annunci pubblicitari che mettevano in mostra le qualità di prestazione della scarpa, svelando al contempo la storia che si celava dietro il suo design. Un pezzo distribuito alla fiera della National Sporting Goods Association nel giugno 1973 spiega che "la "Cortez" è stata concepita come la scarpa da allenamento suprema per i corridori di lunga distanza", descrivendola come "un nuovo concetto di scarpa da allenamento per la distanza"."Bowerman fu lodato come il genio dietro questo design innovativo e Onitsuka fu completamente omesso dalla storia, segnalando la ritrovata indipendenza del suo marchio e stabilendo saldamente che la Cortez era un progetto Nike.

La scarpa Farrah

Fin dall'inizio, la Cortez è stata commercializzata come scarpa da corsa per lunghe distanze, ma già in alcune delle prime pubblicità veniva descritta come "ideale per un abbigliamento casual". Tuttavia, fu solo verso la metà degli anni '70 che decollò come scarpa lifestyle. Un evento in particolare la portò a trascendere il mondo dello sport: la sua apparizione ai piedi dell'attrice hollywoodiana Farrah Fawcett. In un episodio del 1976 dell'amatissima serie televisiva Charlie's Angels, l'attrice indossava le Senorita Cortez - una versione uscita nel 1975 e destinata specificamente alle donne - durante una famosa scena in cui sfuggiva a un criminale allontanandosi su uno skateboard. L'immagine della Fawcett accovacciata sulla tavola con le sue scarpe da ginnastica bianche immacolate e il vistoso swoosh rosso impresso sul lato divenne iconica e portò le Cortez alla ribalta. Fu una scena talmente forte che alla fine del giorno successivo molti negozi avevano esaurito la scarpa. Alcuni fan iniziarono a chiamarla "Farrah Shoe" e molte cheerleader californiane la indossarono durante le esibizioni. Anni dopo, la top model americana Bella Hadid ha reso omaggio al momento ricreando la famosa immagine per il 45° anniversario della Cortez nel 2017.

Trascendere lo sport

Negli anni '80, la Nike Cortez continuò a essere una scarpa da corsa popolare, come testimoniato dalla pioniera della corsa su distanza femminile Joan Benoit Samuelson, che vinse una serie di maratone tra il 1979 e il 1985. In occasione del 45° anniversario della silhouette, la Samuelson ha parlato della sua ammirazione per la Cortez, affermando che le aveva dato il sostegno necessario per superare con fiducia i suoi limiti di giovane atleta. Tuttavia, se da un lato ha aiutato quelli come la Samuelson, dall'altro è andata oltre il regno dello sport, facendo sentire la sua presenza in altre aree della cultura popolare, come la musica. Durante il suo tour mondiale del 1980, Elton John, che aveva già ricevuto una Cortez personalizzata con la suola della Nike Roadrunner del 1979, dedicò una canzone a Nike mentre si esibiva in una colorazione blu e bianca. Nel frattempo, i b-boy della East Coast preferivano le Cortez per la loro leggerezza, che consentiva loro una maggiore libertà di movimento durante la breakdance, e sulla West Coast stavano sviluppando un grande seguito, in particolare a Los Angeles, dove si trovavano molti dei primi negozi Nike. Alla fine degli anni '80, il rapper degli N.W.A. Eazy-E divenne famoso per aver indossato questa scarpa e i suoi fan lo seguirono, chiamandola Dope Man Nike, come un brano del 1987 dell'influente gruppo hip hop. La Cortez divenne presto un capo d'abbigliamento importante nella scena gangsta rap e non passò molto tempo prima che le gang della West Coast iniziassero a incorporare la scarpa nel loro guardaroba, poiché il suo uso minimalista del colore permetteva alle persone di mostrare a quale gruppo appartenessero. Nonostante queste connotazioni, la Cortez continuò a essere una scelta popolare in tutto il Paese fino agli anni Novanta, quando ricevette un'approvazione più sana che la portò su una traiettoria globale.

Diventare globali

Gli anni '90 iniziarono con l'iconica performance di Whitney Houston al Super Bowl XXV. Mentre cantava l'inno nazionale, indossava una classica Cortez bianca con un vistoso swoosh rosso come parte del suo abbigliamento rilassato. Pochi anni dopo, una memorabile apparizione nel film Forrest Gump del 1994 diffuse il nome Cortez in tutto il mondo. Nel film, il personaggio di Tom Hanks riceve in dono un paio di Cortez, che tiene ben in vista davanti alla telecamera prima di indossarle mentre corre per gli Stati Uniti: la pubblicità perfetta per la scarpa da corsa tradizionale. Il film vinse diversi premi Oscar e fu un successo mondiale, portando la Cortez a un notevole incremento a oltre 20 anni dalla sua uscita iniziale. La sua presenza nel film è stata così significativa che il modello rosso, bianco e blu indossato da Hanks è ora spesso indicato come la colorazione Forrest Gump e nel 2024 è stata realizzata una speciale versione retrò del modello per celebrare i 30 anni dall'uscita del film. Oltre a questi momenti importanti, la Cortez ha trovato spazio sugli schermi televisivi di tutta l'America in una delle sitcom più popolari degli anni Novanta, Seinfeld, in cui il personaggio George Costanza poteva essere spesso visto indossare il modello. L'attore Jason Alexander, che lo interpretava, le amò a tal punto da chiedere di poterne tenere un paio come ricordo della sua partecipazione alla serie, terminata nel 1998.

Celebrazione della cultura chicana

Negli anni 2000, la Cortez era una delle silhouette più riconoscibili di Nike e, come tale, iniziò a essere utilizzata in collaborazioni. Una delle prime è stata quella con il tatuatore messicano-americano Mark Machado, in arte Mister Cartoon, le cui opere d'arte fanno spesso riferimento alla vita di strada di Los Angeles della sua infanzia. Una parte importante di questa era la moda della comunità chicana, che discende dai nativi messicani che vivevano nella regione prima dell'arrivo degli europei. Quando cresceva, Machado vedeva spesso i rispettati Chicanos indossare le Nike Cortez, così ha deciso di onorare questo fatto sostituendo lo swoosh della sua prima sneaker collaborativa con la testa di un guerriero azteco dai tratti un po' europei. In questo modo, anziché dare una visione negativa del nome della scarpa, l'artista ha scelto di rappresentare l'eredità chicana come una combinazione di persone native con influenze provenienti da una terra straniera e di insegnare la storia dei suoi antenati a una nuova generazione. Negli anni successivi, Nike ha anche onorato il legame della silhouette con le comunità latine con edizioni come il Latino Heritage Month e il Dia de los Muertos.

Una pietra miliare impressionante

La prima Nike Cortez di Mister Cartoon ha davvero legato con la comunità di Los Angeles e nel 2010 Nike ha continuato a cercare nuovi collaboratori per il suo modello più vecchio. Nel 2015 è nata una partnership con il marchio di streetwear Undefeated che ha prodotto una colorazione bianca e nera ispirata a Los Angeles. Nel 2017, in occasione del 45° anniversario della Cortez, Mister Cartoon ha creato altri tre modelli alla moda e Nike ha rilasciato decine di varianti di colore, sia retro che nuove, per celebrare l'impressionante traguardo. Tra queste, una serie di modelli che fanno riferimento all'infortunio di Kenny Moore che aveva ispirato alcune delle idee di design di Bowerman, oltre a edizioni classiche sia in nylon che in pelle, versioni con swooshes ricamate e gioiello, un modello Flyknit e due sneaker che volevano riconoscere il legame della scarpa con la città di Los Angeles rendendo omaggio a Long Beach e Compton.

Design distintivo

Sebbene le Cortez non siano mai scomparse, questo ha significato l'inizio di una forte rinascita e il 2018 ha portato una serie di indimenticabili sneaker in collaborazione con il rapper americano Kendrick Lamar, che in precedenza aveva cantato delle Cortez nel brano "Control" di Big Sean del 2013. Oltre a queste, Nike ha prodotto colorazioni con la tennista Maria Sharapova, con il rivenditore multimarca Dover Street Market e con il marchio di moda giapponese di fascia alta Comme des Garçons, che ha realizzato diversi modelli da donna in bianco e nero con imponenti suole a piattaforma. Nel 2019 sono state seguite da una popolare collaborazione con Stranger Things, in cui l'ambientazione anni '80 dello show si sposa perfettamente con le vibrazioni retrò della silhouette, e dall'intrigante Shoe Dog Pack, i cui due modelli di Cortez presentavano i primi loghi Nike che il marchio aveva preso in considerazione prima di scegliere l'iconico swoosh.

Un oggetto di moda ricercato

Negli anni 2020 continuarono ad apparire nuove versioni della Nike Cortez e il 50° anniversario della scarpa fu celebrato con una collaborazione Union LA che comprendeva quattro varianti di colore, ciascuna ispirata a Los Angeles, e due eccentrici modelli dell'innovativo marchio di moda giapponese Sacai. Dopo essere state indossate da Leonardo Di Caprio nel film The Wolf of Wall Street (2013) di Martin Scorsese, le Cortez sono apparse ai piedi di Jeremy Allen White nel ruolo di Carmen nella popolare serie televisiva The Bear (2022), dichiarando in seguito che si trattava della sua scarpa preferita. La si poteva vedere anche su riviste di moda come Vogue, che ha notato che le influencer Emily Ratajkowski e Alexa Chung la indossavano, così come l'attrice Dakota Johnson, la cui apparizione nella soave colorazione Baroque Brown l'ha resa una scelta comune nell'estate del 2024.

Un classico senza tempo

Guardando alla storia della Nike Cortez, è davvero notevole considerare quanto sia stata importante la sua silhouette, non solo per Nike, ma per l'intero settore delle calzature. Nel corso di oltre cinque decenni, è stata la base di uno dei più grandi marchi di abbigliamento al mondo, ha stabilito lo standard del settore per l'ammortizzazione delle scarpe da corsa, ha aiutato atleti superstar a raggiungere grandi traguardi, è diventata una parte essenziale della moda streetwear, è apparsa in film hollywoodiani e ha abbellito i piedi di celebrità dentro e fuori lo schermo, affermandosi infine come un pezzo fondamentale della cultura del XX e XXI secolo. Nonostante la sua età, la Cortez continua a essere uno dei modelli di punta di Nike ed è una delle sneaker più riconoscibili al mondo. Secondo il Chief Design Officer di Nike, John Hoke, è la "quintessenza" della filosofia di design del marchio e, in quanto tale, può essere considerata tra le più importanti: un fatto che non è mai stato dimenticato, dato che questa scarpa senza tempo continua a lasciare il segno nella cultura moderna delle sneaker.