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Una nuova sfida

Nell'estate del 1989, Michael Jordan e Tinker Hatfield avevano già raggiunto grandi traguardi: il primo si era affermato come uno dei migliori giocatori di basket di tutti i tempi, il secondo come uno dei più grandi designer di scarpe della sua generazione. Dopo aver realizzato una scarpa da basket che ha salvato il marchio con la Air Jordan 3 e un altro modello rivoluzionario con la Air Jordan 4, Hatfield aveva ora rivolto la sua attenzione alla quinta iterazione della linea e alla sua terza sneaker Jordan. Nel frattempo, lo stesso MJ si stava preparando per un'altra stagione nell'NBA, dopo aver perso contro i Detroit Pistons nell'ultimo turno dei playoff della Eastern Conference e aver mancato per poco le finali NBA. Ciononostante, era un grande momento per il grande uomo, poiché i Chicago Bulls stavano diventando una squadra in grado di competere seriamente per il campionato grazie al nuovo allenatore, Phil Jackson, e alla sempre migliore collaborazione di Jordan con Scottie Pippen. Tinker si trovò quindi di fronte a una sfida: produrre un'altra scarpa da basket iconica che fosse in grado di sostenere il giocatore, spingendolo a fare sempre meglio, e di soddisfare i numerosi fan adoranti dei suoi due precedenti modelli Jordan. L'ambizioso architetto trasformatosi in calzolaio non deluse, creando la Air Jordan 5: una sneaker pionieristica con caratteristiche all'avanguardia e un'estetica dinamica che non poteva essere ignorata.

Il favoloso Michael Jordan

Dopo aver lavorato a stretto contatto con Michael per le Jordan 3 e 4, Tinker fece lo stesso per la Jordan 5, osservando il giocatore in campo per capire il suo stile e la sua mentalità. Ha scoperto che Jordan era un attaccante tenace, con un feroce desiderio di vincere e un'intelligenza all'altezza. La vena spietata di quest'uomo gli apparve evidente, poiché Jordan spesso reagiva a un bersaglio o a un'offesa alzando il suo gioco a livelli ancora più alti, a volte umiliando i suoi avversari. Continuando a guardare Jordan giocare, si rese conto che quello che stava osservando era simile a un aereo da caccia della Seconda Guerra Mondiale: veloce, agile, che attaccava da tutte le direzioni e che non perdonava gli avversari. Ispirato, si mise a riflettere su come rappresentare al meglio questo aspetto sulla sua nuova sneaker.

Un'ispirazione inaspettata

Dagli schizzi di Tinker, è evidente l'importanza di questa rappresentazione sulla Jordan 5, nonché il duro lavoro e gli sforzi profusi per crearla. Un primo disegno del gennaio 1989 mostra la sneaker in uno stato nascente, con elementi che non sono stati realizzati, come la copertura in gomma dei lacci, e altri che invece lo sono stati, come le scanalature di flessione nella suola. Una caratteristica che spicca in modo particolare è l'insieme di denti di squalo a forma di rasoio che si snodano a zig-zag lungo l'intersuola. Questo effetto dinamico ha sicuramente reso la versione finita della AJ5 e rimane una delle sue caratteristiche più distintive a distanza di oltre tre decenni. Le sue origini risalgono all'aereo da combattimento della Seconda Guerra Mondiale che Tinker immaginò mentre sperimentava il dominio di Jordan in campo: il P-51 Mustang. Come molti altri velivoli prima di lui, il Mustang era spesso decorato con una nose art che riproduceva la temibile bocca di uno squalo, con i suoi denti affilati che fornivano un aspetto minaccioso che intimoriva il nemico e mostrava forza e aggressività, il tutto dando potere al pilota. Questo ghigno predatorio è qualcosa che Jordan stesso mostrava durante le partite quando era agitato e aveva voglia di smantellare l'avversario. Quando aveva questo sguardo, riusciva a incutere timore agli avversari proprio nello stesso modo, così Tinker realizzò una scarpa che avesse un effetto simile. È interessante notare che, in seguito alle numerose conversazioni avute con Michael sul tema "fare zig zag mentre tutti gli altri fanno zag", decise di avere i denti rivolti in avanti, anche se normalmente i denti di uno squalo sono rivolti all'indietro, per sovvertire le aspettative della gente. Nacquero così i caratteristici denti di squalo della Air Jordan 5.

Una suola non convenzionale

Se i denti di squalo hanno conferito all'intersuola della Air Jordan 5 la sua estetica distintiva, ci sono molte altre caratteristiche di design che hanno forgiato il suo look unico e altre che l'hanno resa un eccellente pezzo di calzature performanti, raggiungendo il classico equilibrio di Tinker tra genialità tecnologica e vestibilità lifestyle. Aveva una suola parzialmente traslucida, ispirata al recente lavoro del designer sulle Nike Mag per il film Ritorno al futuro II, in cui il protagonista Marty McFly indossava un paio di stivali futuristici. Tinker era rimasto affascinato dal modo in cui la suola della Mag lasciava trasparire la luce e voleva replicare questo effetto sulla Jordan 5. Ha contrapposto gomma traslucida e opaca e ha collocato un grande logo Jumpman dietro l'avampiede, come a sottolineare la sua natura trasparente.

Un nuovo design della linguetta per la linea Air Jordan

Oltre a essere la prima scarpa da basket con questo tipo di suola, la AJ5 presentava un'altra caratteristica mai utilizzata prima su una scarpa di questo tipo. Faceva parte della linguetta, che era un'area che Tinker voleva rielaborare, come è evidente da un suo disegno datato 10 maggio 1989. Etichettato "New Tongue Design for Air Jordan", presenta un design aggiornato con rete ad entrambe le estremità. Mentre la linguetta inferiore della sneaker finita era ricoperta da una rete a reticolo che si abbinava ai pannelli incastonati in ciascun fianco, la sua metà superiore aveva subito un cambiamento radicale. Invece della "maglia in PVC trasparente" raffigurata nello schizzo, fu rivestita di un materiale argentato riflettente che veniva utilizzato sulle scarpe da corsa per renderle visibili di notte, ma che non era mai stato applicato a un modello da basket. Questa fu un'altra mossa intelligente di Tinker, che voleva che la linguetta risplendesse quando veniva fotografata. Ogni volta che Michael faceva la sua apparizione con l'Air Jordan 5, la linguetta riflettente attirava l'attenzione illuminandosi mentre il pubblico la fotografava, e ogni flash della fotocamera metteva in risalto l'appariscente logo Jumpman al centro, e quindi anche il marchio.

Una scarpa inedita

Gli elementi di novità della Air Jordan 5 non sono finiti qui. Era anche dotata di un nuovo sistema di chiusura dei lacci che consisteva in una ginocchiera circondata da un alloggiamento in plastica. Questo sistema aiutava a mantenere i lacci sempre ben allacciati, dando sicurezza a chi li indossava in campo. I cuscinetti in schiuma sagomata spuntano attorno al colletto per fornire una maggiore protezione alle caviglie. Queste vistose sporgenze fanno parte di un collare dal nuovo look, la cui costruzione asimmetrica vede il lato mediale più alto di quello laterale, in un design più ergonomico che si adatta meglio alla curvatura delle caviglie. Le caratteristiche più familiari, come l'ammortizzazione Air visibile nell'intersuola e il logo Nike Air sul tallone, facevano intuire il forte pedigree del modello, mentre il nuovo design delle sovrapposizioni, in particolare la forma eccentrica del contrafforte del tallone e gli occhielli in TPU sagomati, lo distinguevano esteticamente dai suoi popolari predecessori.

Quattro varianti di colore al debutto

All'epoca della sua uscita, all'inizio del 1990, era chiaro che Tinker Hatfield aveva prodotto un'altra icona del mondo dello sport. Nonostante l'enorme successo delle Air Jordan 3 e 4, Hatfield riuscì a innovare ancora una volta, progettando una scarpa ricca di nuove caratteristiche, che si comportasse bene in campo e fosse bella fuori. Nell'anno del suo debutto, Hatfield realizzò quattro varianti di colore, ognuna con il nero o il bianco come colore principale e accenti tonali più vivaci su aree come la suola, il marchio e l'interno. C'era la Black Metallic, la cui tomaia in nubuck nero era sostenuta da un'intersuola di colore simile con denti di squalo grigio argento ricoperti da puntini neri. Poi c'erano le due colorazioni Fire Red, entrambe con un'elegante tomaia bianca, una con linguetta argentata riflettente, intersuola nera e denti di squalo rossi, l'altra con linguetta nera e denti di squalo su intersuola rossa. Nonostante l'assenza di una linguetta riflettente, questo secondo modello Fire Red presentava un tocco estetico unico sul tallone laterale, sotto forma di numero di maglia Jordan 23 ricamato in rosso vivo con un bordo nero che lo sollevava visivamente dalla superficie. Questa è stata l'unica delle quattro Jordan 5 in edizione generale ad avere questa caratteristica, anche se le Player Exclusive Black Metallics di Michael avevano anch'esse un 23 su di esse. La quarta e ultima colorazione, soprannominata Grape, andò in una direzione diversa, impiegando tonalità viola e turchesi sulla linguetta e sull'intersuola, in linea con le tendenze della moda del nuovo decennio.

Una relazione simbiotica

L'Air Jordan 5 uscì in un periodo in cui Michael Jordan e i Chicago Bulls si stavano avvicinando al loro apice come unità combinata. Sebbene individualmente avesse già ottenuto grandi risultati, la stagione '89-'90 fu quella in cui iniziò ad aggiungere nuovi aspetti al suo gioco che lo avrebbero reso un giocatore di squadra migliore e avrebbero contribuito a portare i Bulls a vincere una serie di titoli per tutti gli anni '90. Come con le precedenti iterazioni della sua signature sneaker, Michael instaurò con essa un rapporto in qualche modo simbiotico, in quanto ognuna elevava l'altra a livelli sempre più alti. Le caratteristiche prestazionali della scarpa hanno sostenuto il giocatore nella sua quarta stagione consecutiva come campione di punteggio e gli hanno permesso di ampliare il suo bagaglio di abilità in continua espansione, includendo i tiri da tre punti, di cui ne ha realizzati 92 - un grande miglioramento rispetto ai 68 realizzati nelle cinque stagioni precedenti messe insieme, e che lo hanno incoraggiato a partecipare al 3-Point Contest dell'All-Star Event per l'unica volta nella sua carriera. Inoltre, gli ha permesso di mantenere e migliorare le sue capacità difensive, diventando per la seconda volta il leader delle rubate e entrando ancora una volta nell'All-NBA First Team e nell'NBA All-Defensive First Team. In compenso, i suoi exploit da prima pagina attirarono l'attenzione sulle Jordan 5, facendole conoscere all'enorme fanbase della linea di sneaker Jordan e garantendole un altro grande successo.

Una pietra miliare della carriera

Una partita particolarmente memorabile che dimostrò la meravigliosa simbiosi tra Michael e le Jordan 5 fu quella del 28 marzo 1990, quando i Chicago Bulls affrontarono i Cleveland Cavaliers. La partita si tenne nel Coliseum dei Cavs allo stadio Richfield, quindi il pubblico era fervente nel sostenere la squadra di casa e l'ambiente era ostile a Jordan e ai Bulls. Tuttavia, lungi dall'aiutare i Cavaliers a vincere, questo fu ciò che portò alla loro caduta finale. Come facevano molte squadre all'epoca, i Cavs si accanirono contro Jordan, cercando di renderlo più duro e di sconvolgere il suo gioco. Quando l'imponente "Hot Rod" Williams commise un fallo sulla stella di Chicago, facendogli chiaramente male, i tifosi dei Cavaliers esultarono. Tuttavia, lungi dall'intimidirlo, questo gesto fece arrabbiare Jordan, che era noto per essere all'altezza di qualsiasi sfida. Dopo la partita, rivelò che quello fu il momento in cui "impazzì", facendo valere la sua potenza, la sua determinazione e la sua impavidità in un'esibizione impressionante che portò la sua squadra alla vittoria. Mostrando il tipo di spietatezza e di minaccia aerea che aveva ispirato l'analogia con l'aereo da caccia di Tinker, ha attaccato da tutte le angolazioni, manovrando e superando gli avversari per lasciarli "scioccati", come un commentatore ha descritto i Cavs alla fine della partita. A questo punto, nella vittoria all'overtime aveva accumulato l'incredibile cifra di 69 punti, all'epoca il punteggio più alto di un singolo giocatore nell'NBA da oltre un decennio. Rimane la partita con il punteggio più alto della carriera di MJ e ancora oggi è un record per la franchigia. La sua prestazione fu così dominante dal punto di vista fisico e mentale che superò in modo significativo il resto della sua squadra, che aveva faticato quella sera, trascinandola alla vittoria con la sola forza di volontà. Il marcatore più vicino alla sua squadra fu Horace Grant con 16 punti, e nessun altro raggiunse la doppia cifra. Inoltre, ha più che raddoppiato il numero di rimbalzi più vicino, 18 contro gli 8 di Scottie Pippen. Tutto questo lo fece indossando le Air Jordan 5 Fire Red e, sebbene non fosse la prima volta che lo si vedeva con questa scarpa (l'onore spettava all'All-Star Weekend del febbraio 1990), portò al nuovo modello un'enorme quantità di clamore e attenzione.

La colorazione Fresh Prince and the Grape

La magia di Jordan in campo non fu l'unica cosa a rendere l'Air Jordan 5 così popolare; fu anche aiutata dalle sue apparizioni nella cultura pop. Mars Blackmon rinnovò il sodalizio che aveva stretto con Michael anni prima con la AJ3, apparendo in una serie di stravaganti spot pubblicitari in concomitanza con il lancio della Jordan 5. L'eccentrico appassionato di Jordan di Spike Lee apparve negli spot televisivi e su carta stampata, pronunciando frasi ben note come "È colpa delle scarpe?", che erano già state usate in precedenza come sottile suggerimento che era possibile emulare parte della grandezza di Michael indossando le sue scarpe da basket. Più tardi, nello stesso anno, un altro indimenticabile personaggio televisivo dell'epoca indossò le Air Jordan 5 in Fresh Prince of Bel Air. Trasmessa per la prima volta nel settembre del 1990, che tra l'altro fu il periodo in cui Jordan iniziò la sua prima stagione vincente, la serie era incentrata sull'allegro Will Smith. Durante lo show, egli indossava spesso abiti dai colori vivaci, che rappresentavano, e in un certo senso definivano, lo stile dei primi anni '90. Per questo motivo, gli accenti turchesi e viola fluorescenti della colorazione Grape la rendevano la sneaker perfetta da indossare. Nel corso dei sei anni di durata del programma, ha indossato molte Jordan diverse, tra cui le AJ5 Black Metallic e Fire Red, ma la Grape è stata una delle sue scelte più frequenti. Il suo contributo al successo è stato così significativo che Jordan Brand lo ha onorato con la Air Jordan 5 Bel Air nel 2013, prima di creare due edizioni speciali per celebrare il suo 50° compleanno nel settembre 2018. Una di queste colorazioni Fresh Prince è stata modellata sul modo unico in cui Will Smith indossava le sue Grape nello show - senza lacci - mentre l'altra era un design unico Friends and Family con una tomaia dorata scintillante.

Un successo che continua

Nonostante il successo iniziale dell'Air Jordan 5, non è stata ricreata come edizione retrò fino a dieci anni dopo la sua uscita. Quando è stata rilanciata nel 2000 come prima Jordan retro del nuovo millennio, la scarpa è stata più popolare che mai, portando alla creazione di altre varianti di colore negli anni successivi. La collezione continua a espandersi ancora oggi, con riedizioni di modelli classici e nuove colorazioni quasi ogni anno. È stata anche utilizzata come modello per una serie di collaborazioni di stile, dove ha continuato la tendenza delle Jordan 5 a raggiungere i primi posti nel Jordan Brand. È stata utilizzata per il debutto della sneaker Jordan di Supreme ed è stata scelta come silhouette per una collaborazione con il Paris Saint-Germain: la prima volta che il marchio ha lavorato con una squadra sportiva al di fuori degli Stati Uniti. Il fiammeggiante calciatore brasiliano Neymar ha la sua accattivante low-top e il famoso produttore discografico americano DJ Khaled ha partecipato alla progettazione di diverse AJ5. Inoltre, sono state create splendide Jordan 5 in collaborazione con boutique di sneaker come Trophy Room di Marcus Jordan e marchi di moda di lusso come Off-White™ di Virgil Abloh e A Ma Maniére.

Una scarpa per i tempi che furono

Dopo aver creato due sneakers classiche con le Jordan 3 e 4, Tinker Hatfield avrebbe potuto essere perdonato per aver prodotto qualcosa di meno che spettacolare per la Air Jordan 5. Invece di sfornare semplicemente la prossima iterazione della linea signature, però, ha dimostrato le sue eccezionali credenziali di design forgiando una scarpa per i secoli. I suoi caratteristici denti di squalo e l'estetica potente incarnavano la mentalità impavida e lo stile di gioco audace di Jordan come mai prima di allora. La suola traslucida e la linguetta riflettente conferiscono alla AJ5 un aspetto del tutto unico al momento dell'uscita, mentre l'uso di Nike Air e di rivestimenti in mesh ne assicurano l'elasticità e la traspirabilità, consentendo a Jordan e agli altri giocatori di sentirsi comodi e agili in campo. Da allora ha continuato a influenzare la cultura delle sneaker e molte delle sue caratteristiche sono state regolarmente incorporate in modelli più recenti, sia Jordan che non. La partita da 69 punti che ha segnato la carriera di Michael, insieme a molte altre grandi prestazioni di quella stagione, ha consacrato la Jordan 5 come un'eccellente scarpa da basket, mentre lo stile vivace di Will Smith nel film Fresh Prince l'ha accreditata come modello di lifestyle, rendendola infine un'icona della storia delle sneaker.