2

Una nuova e audace direzione

Quando Michael Jordan firmò un accordo con Nike nel 1984, fu l'inizio di qualcosa di speciale, ma nessuno dei due poteva prevedere quanto sarebbe stato importante questo momento. L'anno successivo uscì il primo modello della linea Jordan signature, il cui successo stupefacente lasciava presagire il potenziale di questa entusiasmante avventura calzaturiera. Tuttavia, la sua popolarità creò delle difficoltà quando Nike si preparò a lavorare sul modello successivo. La pressione era alta per realizzare una sneaker che potesse raggiungere gli stessi livelli della Air Jordan del debutto o forse addirittura superarli, ma con così tante scarpe da basket sul mercato, sarebbe stato difficile creare qualcosa di abbastanza distintivo da distinguersi dalla massa. La soluzione di Nike è stata quella di dare ai suoi esperti di calzature la libertà di progettare una sneaker completamente diversa che portasse la linea Jordan in una nuova e audace direzione. Il risultato fu la rivoluzionaria Air Jordan 2, una scarpa così unica da cambiare il corso del marchio e l'idea di cosa potesse essere una scarpa da basket.

Due designer formidabili

Per realizzare il successore dell'Air Jordan 1, Nike aveva bisogno del meglio dei suoi designer. Per questo motivo, il marchio ha chiamato il creatore dell'iconica Air Force 1, Bruce Kilgore, a lavorare al fianco dell'uomo responsabile del grande inizio della linea Jordan: Peter Moore. Con queste due menti brillanti a capo del progetto, la Jordan 2 era in buone mani, e ne aveva bisogno. Nonostante all'inizio non fosse innamorato di Nike, Michael Jordan si era convinto a scegliere il marchio rispetto ad altri pesi massimi della pallacanestro grazie all'ottimo accordo che gli era stato offerto. Si era persino convinto del design della AJ1, ma la sua fedeltà era tutt'altro che garantita a questo punto, avendo firmato solo un contratto a breve termine che gli consentiva di andarsene dopo pochi anni.

Uno sfortunato infortunio

Ancora più impegnativo fu il fatto che Jordan stesso venne messo a riposo in seguito a un infortunio al piede subito nella terza partita della stagione '85-'86 contro i Golden State Warriors il 29 ottobre 1985. Rimase fuori per le successive 64 partite, rientrando solo il 15 marzo 1986, quando i Bulls persero contro i Milwaukee Bucks. Inizia una serie di 5 sconfitte consecutive che mettono a rischio la partecipazione della squadra ai playoff, ma in aprile i Bulls si riprendono e arrivano al torneo di fine stagione. Jordan torna in forma quando i Bulls affrontano i temibili Boston Celtics nel primo turno, segnando 63 punti in gara 2, che ancora oggi rappresenta il record di punti realizzati da un singolo giocatore in una partita dei playoff NBA. Il suo totale per la serie fu di ben 131 punti, superando il più vicino punteggio di 85 realizzato dalle stelle dei Celtics Kevin McHale e Larry Bird, che si riferì a Jordan come "Dio travestito da Michael Jordan" dopo la sua seconda partita da record. Alla fine, però, i Bulls persero 3-0 e MJ concluse la stagione avendo giocato in totale solo 21 delle 85 partite della squadra.

Un legame italiano

Lo spettro di potenziali infortuni futuri incombeva sulla testa di Jordan, che aveva quindi bisogno di una scarpa di supporto per la stagione successiva. Kilgore si recò in Italia insieme al designer di calzature Mark Parker, che decenni dopo sarebbe diventato CEO di Nike. Una volta lì, i due si misero in contatto con l'ingegnere di modelli di calzature e futuro direttore del Centro di Creazione di Innovazione Nike, Claudio Innocente, nella città settentrionale di Montebelluna. All'epoca, l'area era nota come centro di produzione di calzature ed era uno dei pochi luoghi che disponeva della tecnologia necessaria per produrre una scarpa da basket con l'ammortizzazione necessaria e una suola sufficientemente bassa da permettere a Jordan di sentire il campo mentre giocava. Era anche il luogo ideale per realizzare un modello elegante che emulasse le scarpe da sera che Jordan indossava in occasione di eventi formali o di serate fuori, come lui stesso aveva espressamente richiesto.

Testare i prototipi

Essendo così vicini al processo di produzione, Kilgore e Parker riuscirono a trasformare rapidamente i loro schizzi in prototipi realizzabili. Tra questi c'era la Air Jordan 1.5, una scarpa ibrida testata dallo stesso MJ alla fine della stagione '85-'86. La scarpa combinava la tomaia della AJ1 con quella della AJ1. Combinava la tomaia della AJ1 con una suola robusta prevista per la Jordan 2, che il team sperava potesse dare a Michael il sostegno e la protezione necessari per evitare ulteriori infortuni. Un altro prototipo degno di nota, con una suola più sottile, perforazioni intorno al colletto e un logo Nike Wings sul fianco, finì per essere una low-top indossata dalle cheerleader dei Chicago Bulls, ma non aveva l'eleganza e la raffinatezza necessarie per essere scelta come modello finale per la Air Jordan 2.

Una sneaker di lusso

Quando il team si decise a realizzare un prodotto finito, questo rappresentò un coraggioso allontanamento dalla prima Air Jordan, soprattutto in termini di estetica. Kilgore aveva allineato il suo look a quello di una scarpa da cerimonia per riflettere la passione di Michael per l'abbigliamento di alta gamma, in particolare per le calzature Stacy Adams, che hanno chiaramente ispirato la forma slanciata della Jordan 2, la presentazione immacolata delle cuciture e la disposizione elegante delle sovrapposizioni. L'ambizione del designer di elevare la linea Jordan con una sneaker più lussuosa era evidente anche nell'uso di vera pelle italiana per la tomaia e nell'aggiunta di sovrapposizioni in finta pelle di iguana sui fianchi, mai applicate prima a una scarpa da basket.

Caratteristiche delle prestazioni

Una scheda di immaginazione dell'epoca mette in evidenza questi elementi di pregio, oltre ad alcune delle principali caratteristiche prestazionali della scarpa, tra cui i "cinturini con linguetta a calzata dinamica" che, insieme al sistema di allacciatura rapida, la rendevano facile e veloce da indossare e regolare. Viene menzionato anche il contrafforte del tallone esterno sagomato, che con le sue dimensioni esagerate e la sua struttura solida offre a chi lo indossa una maggiore stabilità in campo, così come la suola in gomma bicolore. Il poliuretano era il materiale preferito per la maggior parte delle scarpe da basket dell'epoca, ma il passaggio di Kilgore alla gomma per la maggior parte del battistrada e al poliuretano per la parte ad alta pressione del tallone offriva un buon equilibrio tra aderenza e sostegno. Come per la Jordan 1, l'ammortizzazione Air è stata collocata all'interno della suola, dove ha aggiunto una maggiore protezione sotto il piede. All'epoca, questo modello era ancora piuttosto controverso per i giocatori, poiché molti volevano una suola sottile con una buona sensazione di contatto con il campo, mentre altri potevano vedere i vantaggi di avere l'ammortizzazione Nike Air sotto i piedi, soprattutto per coloro che avevano subito lesioni al piede. Dal punto di vista di Nike, il pesante appoggio e i bruschi movimenti rotatori dei piedi di un giocatore di pallacanestro professionista li sottoponevano a una forte pressione durante le partite, quindi il marchio continuò a proporre l'innovativa tecnologia Air, che oggi si distingue come una delle caratteristiche distintive della linea Jordan.

Cambiamenti audaci

Oltre a fondere la tecnologia delle prestazioni con un'estetica di alta moda, l'Air Jordan 2 rappresentò un allontanamento dallo stile delle altre scarpe da basket di Nike. Mentre la AJ1 assomigliava a sneakers come l'Air Force 1, la Dunk, la Terminator e l'Airship, il suo successore era assolutamente unico, in parte grazie alla rimozione del classico swoosh Nike. L'assenza di loghi laterali, che erano e sono tuttora una colonna portante della maggior parte dei modelli Nike, ha fatto sì che la Jordan 2 si distinguesse, facendo precipitare la linea verso un proprio marchio distintivo. Al posto dello swoosh, le Air Jordan Wings divennero il motivo principale, occupando un posto d'onore sulla linguetta, mentre il lettering Nike apparve sulla linguetta del tallone. Questo audace cambiamento di direzione distingueva le Air Jordan dalla popolare linea Force di Nike e permise a Tinker Hatfield di osare ancora di più quando si occupò del design delle Air Jordan 3 e dei suoi successori. In realtà, mentre le scarpe di Tinker tendono ad attirare l'attenzione, l'influenza di Moore, Kilgore e Parker sull'identità delle Air Jordan può essere vista in molto più che nel marchio della AJ2. Le sovrapposizioni in pelle di lucertola erano un precursore dei pannelli a stampa di elefante della AJ3, l'estetica da dress shoe era un tema che ritornava su molte Jordan future e l'uso di caratteristiche tecnologiche per aiutare Michael a giocare veniva portato avanti nell'era Tinker.

"È tutto nell'immaginazione"

Completata l'Air Jordan 2, la prima apparizione televisiva avvenne nell'estate del 1986, quando MJ stesso la indossò durante la sua famosa schiacciata "Rock-A-Baby". Nel filmato, MJ indossa la nuova scarpa da basket, un paio di pantaloncini neri e una maglietta Air Jordan Wings bianca mentre corre verso il canestro, salta in aria e fa roteare la palla con una sola mano prima di inanellarla in rete. Tutto questo avviene al rallentatore ed è presentato da diverse angolazioni per mostrare l'atletismo e la finezza di Jordan. Lo spot termina con un primo piano di un paio di AJ2 sotto un logo Nike Air bianco, mentre la voce fuori campo recita: "Air Jordan: è tutto nell'immaginazione".

Una performance speciale

Pochi mesi dopo, nel settembre 1986, Michael fu visto indossare per la prima volta la scarpa in campo durante una partita degli ex allievi della North Carolina University. Tuttavia, il vero spettacolo doveva ancora arrivare quando, il 1° novembre 1986, arrivò al Madison Square Garden per la prima partita della stagione regolare dei Bulls. Quando entrò in campo con la nuovissima Air Jordan 2, il pubblico poté ammirare l'eleganza della tomaia in pelle pieno fiore bianca, la potenza dell'intersuola nera e il fascino degli accenti rossi sul tallone. Oltre a vedere la sneaker in tutto il suo splendore per la prima volta, hanno potuto assistere a una performance speciale. Alla fine della partita, Jordan aveva ristabilito la sua abilità in campo, battendo il record di punti per un giocatore in trasferta allo stadio dei New York Knicks con 50 punti in una vittoria dei Bulls per 108-103 e facendo il miglior annuncio possibile per la sua seconda signature basketball trainer.

Una nuova strategia

Nello stesso periodo viene lanciata al pubblico l'Air Jordan 2. L'eccellente inizio di stagione di Michael, che lo vede guidare i Bulls a tre vittorie consecutive, incrementa le vendite iniziali. Nike adottò una strategia diversa da quella utilizzata per la AJ1: anziché distribuirla in lungo e in largo, per i primi mesi la rese disponibile in un numero selezionato di negozi, conferendole maggiore esclusività e assicurandosi che non venisse svalutata da un'eccessiva saturazione. Essendo realizzata in Italia con materiali pregiati, aveva un prezzo più alto rispetto a molte altre scarpe da basket, ma ebbe comunque successo grazie al suo innovativo mix di stile e praticità. Inoltre, la crescente reputazione di MJ come grande dello sport portò al successo anche la Jordan 2, proprio come gli eccezionali exploit del suo anno da rookie avevano sostenuto l'uscita della sua prima scarpa firmata.

Una stagione da record

La stagione '86-'87 si rivelò una stagione da record per Michael. Passando dalla Jordan 2 bianca/nera indossata nella prima partita, che divenne nota come colorazione Away, all'edizione Home bianca/rossa, continuò l'eccellente forma delle prime tre partite, concludendo la stagione regolare con un rendimento monumentale di 3041 punti a 37,1 punti a partita. Non solo si trattava del punteggio più alto mai raggiunto in carriera, ma anche di uno dei migliori punteggi NBA di tutti i tempi. Infatti, è rimasto tale ancora oggi, con Wilt Chamberlain l'unico altro giocatore ad aver superato i 3000 punti in una stagione. A parte questi due, il più vicino a questo traguardo è il grande Kobe Bryant, che ha realizzato 2832 punti nella stagione 2005-2006, il che sottolinea la grandezza di ciò che Michael ha raggiunto con la Air Jordan 2.

Altri incredibili riconoscimenti

Oltre a diventare per la prima volta campione di punteggio della lega, iniziando una serie di sette stagioni consecutive come primo marcatore dell'NBA, Jordan ottenne molti altri riconoscimenti quell'anno. Si dimostrò risoluto in difesa, diventando il primo giocatore nella storia dell'NBA a superare le 200 rubate e i 100 blocchi nella stessa stagione, con 236 e 125 rispettivamente. Questa determinazione porta i Bulls a un'altra serie di playoff, che perdono di nuovo contro i Celtics, nonostante Jordan abbia segnato 107 punti nelle tre partite. Purtroppo non riesce a vincere il primo premio di MVP della lega, arrivando secondo a Magic Johnson nella classifica generale, ma la sua popolarità tra i tifosi è incrollabile e riceve il maggior numero di voti per l'All-Star Game del 1987. Durante lo stesso weekend di esibizione, vince il suo primo Slam Dunk Contest e, alla fine della stagione, viene nominato nella prima squadra All-NBA: un altro nuovo traguardo che diventerà quasi un'abitudine per il resto della sua carriera. Tutto questo avvenne indossando la Air Jordan 2, che occupa un posto unico nella storia del giocatore e della linea Jordan.

La Air Jordan 2 Low

Durante il suo anno di debutto, la Jordan 2 uscì solo in due varianti di colore e, a differenza di ogni altra silhouette della serie, non aveva un'edizione nera tra le sue versioni OG. Il bianco era più vicino al kit home dei Chicago Bulls, che era bianco e rosso, e si adattava anche alla tendenza prevalente dell'epoca di scarpe da basket bianche con accenti colorati. Tuttavia, la scarpa ricevette presto una versione low-top, con due varianti di colore prodotte nel 1987 che si abbinavano alle originali high-top. Lo stesso MJ indossò le Air Jordan 2 Low durante la seconda metà della stagione '86-'87, giocando addirittura con un paio speciale di UNC nella famosa partita Collegiate Legends Classic del 28 giugno, quando gli UNC Alumni sconfissero gli UCLA Alumni 116-111 dopo una rimonta ispirata da Jordan nel secondo tempo.

Disegni retrò

Il blu UNC non sarebbe stato visto su una versione generale della scarpa fino a molti anni dopo, quando Nike spostò la sua attenzione sul successivo design Jordan. Sebbene sia stata riproposta come retro High e Low nel 1994 con la colorazione Chicago, gli stampi originali sarebbero andati perduti e sarebbero trascorsi altri dieci anni prima che uscisse la successiva serie di Jordan 2 retro. Nel frattempo, la sneaker ha fatto parlare di sé per il suo ritorno in auge nel secondo semestre. Nel frattempo, la sneaker fece la sua apparizione sul grande schermo in Space Jam, quando Bill Murray scelse di indossare la colorazione White / Black durante il film del 1996, dimostrando così la sua duratura rilevanza culturale. Nel 2004, poi, gli esperti di calzature Nike hanno effettuato un reverse engineering della versione originale dell'86 per ricreare lo stesso modello OG e creare nuove varianti di colore come la Midnight Navy low-top e la Melo, basata su una Player Exclusive indossata dalla star dei Denver Nuggets Carmelo Anthony.

Collaborazioni di alto profilo

Dopo la sua ricomparsa, la Air Jordan 2 è cresciuta di popolarità nel corso degli anni, grazie anche alla Melo e ad altri modelli PE per giocatori come Ray Allen e Chris Paul. Anche il rilascio di esclusive femminili a partire dal 2005 ha contribuito, così come una collaborazione di alto profilo ma in edizione limitata con Eminem nel 2008. Solo un anno prima era diventata la prima Air Jordan a comparire nella prestigiosa collezione Doernbecher di Nike, quando il paziente Sheridan Brenton la scelse come modello per il suo design unico. Negli anni 2010 ha attirato collaborazioni con il regista di video musicali Vashtie Kola e il designer di streetwear di lusso Don C, mentre negli anni 2020 ha portato collaborazioni con l'etichetta di moda di fascia alta di Virgil Abloh, Off-White™, il popolare marchio di vendita al dettaglio Union LA, la boutique di moda A Ma Maniére, la superstar della musica colombiana J Balvin e l'artista contemporanea americana Nina Chanel Abney.

L'outsider

Nonostante il suo lungo successo, l'Air Jordan 2 è spesso considerata un po' un'anomalia all'interno della più ampia collezione Jordan. Forse perché il suo aspetto è così diverso da quello dei suoi simili, o forse per l'enorme influenza che Tinker Hatfield ha avuto su molti dei modelli successivi. Forse anche perché, nonostante una stagione incredibilmente ricca di punti con la AJ2, Jordan non riuscì a portare i Bulls oltre il primo turno dei playoff e non vinse il premio di MVP. O forse è dovuto ai cambiamenti all'interno di Nike che seguirono la sua uscita, con Peter Moore che lasciò l'azienda a metà della progettazione della Jordan 3 e Bruce Kilgore che fu spostato su altri progetti, per non tornare mai più alla linea Jordan.

Influenza del marchio

Qualunque sia la ragione, il profondo effetto della AJ2 su Nike, sulla linea Jordan e sulla cultura delle sneaker in generale è innegabile. Kilgore e Moore hanno avuto il coraggio di abbandonare la rete di sicurezza del potente marchio Nike e di progettare un nuovo tipo di scarpa da basket. Così facendo, hanno implementato alcuni aspetti che sono diventati molto importanti per l'identità distinta di Jordan Brand, aprendo la strada ai futuri designer per un approccio ancora più radicale. Oltre a eliminare gli swooshes laterali, aggiunsero rivestimenti in animali esotici e introdussero per la prima volta nella storia l'estetica di una lussuosa dress shoe su una scarpa da basket: tutti elementi che influenzarono Tinker nella creazione di alcune delle più memorabili silhouette Jordan di tutti i tempi. Senza il loro lavoro, queste iconiche sneakers non sarebbero mai state realizzate e Nike avrebbe potuto perdere Michael Jordan per un altro marchio.

Una silhouette storica

Dopo più di tre decenni, l'Air Jordan 2 rimane una scarpa importante sia per Jordan Brand che per la comunità delle sneaker in generale. La sua presentazione elegante e raffinata le ha conferito uno stile unico che la distingueva dalle altre scarpe da basket e la sua abilità tecnica era all'altezza dell'incredibile atletismo di Michael. In breve, era la combinazione perfetta di moda e prestazioni. Oggi, il suo legame con la storia di Nike la rende un modello altamente collezionabile e, sebbene non sia così onnipresente come le sneakers vincitrici del titolo di MJ o i modelli popolari di Tinker, è ancora una silhouette distintiva e storica, più che degna di portare il leggendario nome Jordan.