Kobe 8

Un'altra stagione e un'altra scarpa

Nell'ottobre 2012 Kobe Bryant ha iniziato la sua 17a stagione nell'NBA. È anche la diciassettesima con i LA Lakers, dove ha trascorso tutta la sua carriera dopo essere stato ceduto dagli Charlotte Hornets subito dopo il Draft del 1996. In campo aveva già ottenuto più di quanto la maggior parte dei giocatori potesse mai sperare di ottenere, eppure aveva ancora il desiderio di vincere altri titoli. Fuori dal campo, invece, la leggenda dell'NBA è stata responsabile di una delle linee di allenatori di basket più influenti della storia. All'inizio della stagione 2012-2013, Kobe stava già lavorando alla sua prossima signature shoe, la Kobe 8, che si sarebbe rivelata una delle sue migliori.

Un inizio difficile

Il 20 ottobre 2012, in occasione della gara 1 della stagione regolare, i LA Lakers si trovavano in un'ottima posizione. La squadra era stata rafforzata, prima con l'ingaggio del due volte MVP NBA Steve Nash dai Phoenix Suns, poi con l'acquisizione del potente All-Star Dwight Howard dagli Orlando Magic. Insieme all'imponente spagnolo Pau Gasol e alla brillantezza di Kobe Bryant, i Lakers erano considerati una super-squadra. Tuttavia, le cose non erano proprio come sembravano: Howard aveva trascorso gran parte della stagione fuori casa per recuperare da un intervento chirurgico alla schiena, Gasol soffriva di tendinite a entrambe le ginocchia e Nash aveva problemi di infortuni dopo 16 stagioni nell'NBA. Infatti, l'ex giocatore dei Suns si è fratturato una gamba nella seconda partita della stagione e ha saltato le successive 24 partite. In seguito a ciò, i Lakers persero 4 delle prime 5 partite, portando a un cambio di gestione all'interno della squadra che iniziò lentamente a cambiare le cose. Alla fine di novembre, i Lakers si risollevano con un record di 8-8, mentre Kobe continua a guidare la squadra con due partite da 40 punti e una notevole tripla-doppia contro gli Houston Rockets. È a questo punto che Nike decide di svelare la nuova scarpa da basket firmata da Kobe.

Intriganti intuizioni

All'evento di lancio della Kobe 8 System, i fan della serie hanno avuto modo di conoscere il pensiero alla base del suo design. Kobe ha parlato del suo desiderio di migliorare le sue prestazioni in ogni modo possibile, il che significava realizzare una scarpa che si adattasse al ritmo del suo gioco e che gli desse la sensazione di muoversi "alla velocità della luce". Dopo il successo ottenuto con le quattro precedenti scarpe Kobe, Eric Avar è stato il designer di calzature incaricato di creare un modello simile. Come in precedenza, ascoltò attentamente le parole di Kobe, mettendo in pratica la sua richiesta di far sentire la silhouette come se fosse parte del suo piede ed eliminando piccoli incrementi dall'altezza e dal peso per realizzare una scarpa da basket ancora più leggera e bassa di quelle precedenti. Kobe aveva ormai 34 anni, ma l'inventiva di Avar gli permetteva ancora di "giocare più velocemente" e "con più controllo" mentre cercava di portare i Lakers a un altro titolo NBA.

Due innovazioni magistrali

Tutto ciò che riguardava il Kobe 8 era orientato alle prestazioni dell'atleta. Nel crearla, Avar ha innovato forse più di quanto non avesse fatto da quando, quattro volte prima, la linea era passata a un formato low-top. Due aggiunte in particolare hanno fatto la differenza in termini di prestazioni. Una è l'intersuola Lunarlon a tutta lunghezza, che rappresenta un'evoluzione degli inserti più ingombranti introdotti sulla Kobe 7. Per la prima volta su una sneaker Kobe, non c'era lo Zoom Air e l'intersuola interamente in schiuma era così leggera che il suo peso si sentiva appena. L'intersuola è così leggera che il suo peso è appena percettibile e garantisce un'incredibile assorbimento degli impatti e stabilità, distribuendo il peso del giocatore in modo uniforme sul piede e riducendo così la pressione su caviglie e ginocchia, oltre a offrire un'eccellente sensazione di gioco. La seconda grande innovazione di Avar fu l'Engineered Mesh utilizzato per la tomaia; era la prima volta che veniva utilizzato in una scarpa da basket. Questa trama tessile avanzata era più resistente e flessibile dei materiali a rete standard e le sue perforazioni facilitavano alti livelli di traspirazione lungo tutto il piede. Inoltre era estremamente leggero, rendendo la Nike Kobe 8 la più leggera della linea signature. Inoltre, grazie alla sua natura malleabile, abbracciava comodamente il piede senza essere restrittiva, consentendo a chi la indossava di muoversi naturalmente e liberamente per ottenere la massima agilità.

Un design ottimizzato per la velocità

Oltre a questo, la Nike Kobe 8 presentava una serie di altre caratteristiche prestazionali che le conferivano la velocità richiesta da Kobe e da altri giocatori NBA, in particolare dalle guardie. Con uno spessore di poco più di un millimetro, la suola in gomma intrecciata riduceva ulteriormente il peso della scarpa, consentendo a chi la indossava di sentire comodamente il campo sotto i piedi. Il mix di linee di aderenza a spina di pesce e di battistrada a scala di serpente produce un'aderenza eccellente, in particolare sulle superfici indoor, consentendo tagli di precisione senza scivolare. Questi movimenti precisi sono stati supportati anche dal contrafforte del tallone in TPU che, come nelle edizioni precedenti, ha offerto un bloccaggio di alta qualità in un design low-top. Sotto l'arco sagomato dell'intersuola Lunarlon, la consueta piastra del gambo in fibra di carbonio fornisce rigidità e sostegno al piede, mentre la sua costruzione a base di vetro garantisce una maggiore leggerezza rispetto ad altre piastre del gambo. Nel frattempo, le sovrapposizioni sintetiche senza cuciture sono state sparse su alcune parti della tomaia per migliorarne l'integrità strutturale senza aggiungere troppo peso. L'occhiello è stato realizzato con una quantità minima di TPU per tenere i lacci saldamente in posizione, mentre la linguetta è sottile e leggermente imbottita; entrambi gli elementi servono a mantenere il peso il più basso possibile.

Un'estetica convincente

Il design delle prestazioni di Avar massimizzava la velocità e la leggerezza per ottenere la scarpa più agile possibile, consentendo a Kobe, come suggeriva una delle prime pubblicità, di "colpire alla velocità della luce". Sebbene Kobe stesso non fosse molto interessato all'estetica, gli esperti di Nike hanno lavorato a un look che riflettesse il suo personaggio Black Mamba, conferendo ai modelli della release una grafica ispirata ai serpenti e altri effetti caratteristici. La nuova tomaia in mesh assorbe il colore in modo diverso rispetto ai materiali precedenti e la colorazione Sulfur Electric è stata infusa con un mix dinamico di nero e giallo, mentre l'edizione natalizia è stata decorata con diamanti irregolari in tonalità tenui di rosso, giallo, blu e bianco che alcuni hanno paragonato alle squame della temibile vipera rinoceronte. Uno swoosh è apparso al centro del fianco laterale, un secondo è stato posizionato più in alto verso il colletto mediale, e il logo "The Sheath" di Kobe è apparso sulla linguetta e sulla suola, con un altro sottilmente impresso nell'avampiede laterale. La firma di Kobe è tornata sul lato laterale del contrafforte del tallone e l'esclusivo "Kobe Code" è stato impresso sia sul tallone che sulla suola. Questo testo simile al Braille è stato utilizzato per la prima volta sulla Kobe 5, spingendo i fan a tradurre le cifre tratteggiate per poter leggere il codice sui futuri capi di abbigliamento Kobe. I simboli intorno al tallone della Kobe 8 rappresentano le parole "chase perfection" (inseguire la perfezione), mentre quelli in un piccolo disco sull'avampiede della suola scrivono "accuracy" (precisione), entrambi aspetti importanti della personalità e dello stile di gioco di Kobe. L'ultimo tocco estetico delle colorazioni rilasciate è rappresentato dalle spesse linee argentate sul tallone. Questi segni hanno raggiunto il loro massimo potenziale solo quando la Kobe 8 è stata indossata con i calzini speciali inclusi in ogni paio, poiché le due bande argentate sul tallone della scarpa formavano la metà inferiore del logo The Sheath, mentre la metà superiore era completata sui calzini, in modo che l'emblema completo potesse essere visto solo quando entrambi erano indossati insieme.

Una striscia da record

La Kobe 8 è stata presentata al pubblico nel dicembre 2012, quando Kobe stesso ha iniziato a indossarla in campo. Forse ispirato dal suo nuovo allenatore di pallacanestro, il magistrale giocatore si lanciò in una magnifica serie di punti durante tutto il mese che diede un enorme impulso alla sua uscita. Ha iniziato con 39 punti contro gli Houston Rockets il 5 dicembre - una partita in cui è diventato solo il 5° giocatore e il più giovane di sempre a superare i 30.000 punti in carriera - prima di andare oltre i 30 punti in dieci partite consecutive. All'epoca si trattava della striscia più lunga per un giocatore di 34 anni o più, completata da una partita da 35 punti contro gli Oklahoma City Thunder di Kevin Durant e da un capolavoro da 40 punti contro i Denver Nuggets il 26 dicembre. Nell'ultima partita del mese, Kobe ha raggiunto i 27 punti alla fine del terzo quarto, ma è stato tolto per tutto il quarto, ponendo così fine alla sua straordinaria corsa.

Infortuni e difficoltà

Nonostante queste prestazioni sorprendenti, i Lakers stavano ancora lottando per trovare la forma sotto la guida del nuovo allenatore Mike D'Antoni. Gli infortuni continuano ad affliggere la squadra, che apre il 2013 con una serie di sei sconfitte, spingendo D'Antoni a sperimentare Kobe in un ruolo difensivo contro i Cleveland Cavaliers il 13 gennaio. Incaricato di marcare un giovane Kyrie Irving, limita il Rookie of the Year 2012 a soli 15 punti, e segna 23 punti per la sua squadra, che vince con un margine di 20 punti. Tuttavia, gennaio è stato un mese povero per i Lakers e il rendimento di Kobe è diminuito con l'adeguamento del suo ruolo.

Una vivace colorazione All-Star

Nel frattempo, la Kobe 8 si dimostra una scarpa incredibilmente popolare e vengono rilasciati nuovi modelli. I modelli classici di quel periodo includono la colorazione Black History Month, con motivi geometrici accattivanti sul lato esterno nero e arancione, e le edizioni ispirate ai serpenti come la Python. Kobe stesso indossò diverse edizioni in campo, aumentando così il profilo della scarpa, ma fu la colorazione creata in onore della sua quindicesima apparizione all'All-Star a diventare una delle più popolari. Ancora una volta, Kobe ha dimostrato quanto fosse amato dai fan dell'NBA accumulando il maggior numero di voti di qualsiasi altro giocatore, persino più di altri grandi come LeBron James, Carmelo Anthony, Kevin Durant e Dwyane Wade. Durante la partita, Kobe ha svolto un ruolo più che altro di supporto, realizzando otto assist e bloccando in modo decisivo due tiri di James verso la fine della partita per aiutare la squadra della Western Conference a vincere 143-138. Il tutto con una delle Kobe 8 più colorate: la All-Star Extraterrestrial. La parte esterna, marmorizzata, presentava motivi a spirale nelle vibranti tonalità del giallo, dell'arancione e del rosso, un po' come la superficie del sole, mentre la parte interna incorporava un motivo che evocava la distesa stellata dello spazio. Anche dal punto di vista delle prestazioni, la scarpa era leggermente diversa dalla maggior parte delle altre Kobe 8, in quanto l'intersuola incorporava un'unità Zoom Air per un tocco di reattività in più sotto il piede.

Una rinascita del punteggio

Tornato al campionato regolare dopo l'All-Star weekend, Kobe ha assunto un ruolo più offensivo e il suo punteggio è aumentato a sua volta. Il 22 febbraio, con una partita da 40 punti contro i Portland Trail Blazers, Kobe segnala questo cambiamento e i Lakers sembrano finalmente in grado di cambiare le cose. Una settimana dopo, Kobe riceve il premio di giocatore del mese, dopo aver condotto la sua squadra ancora una volta sull'orlo dei playoff. A meno di un terzo della stagione, i Lakers si trovano al 9° posto nella Western Conference e devono raggiungere l'8° posto per accedere al torneo di fine stagione.

Spinta verso i playoff

A marzo, i Lakers si impegnano a fondo per raggiungere i playoff e Kobe gioca una delle sue migliori partite della stagione, indossando il Kobe 8. In due indimenticabili vittorie in back-to-back, mette a segno 40+ punti e 10+ assist, prima contro i New Orleans Hornets, poi contro i Toronto Raptors, che vengono sconfitti da una prestazione tipica di Kobe, che porta la partita ai supplementari realizzando 15 punti nel quarto quarto, permettendo così ai Lakers di ottenere l'importantissima vittoria. Ad aprile, ultimo mese della stagione regolare, i Lakers erano in lotta con gli Utah Jazz per l'ottavo posto nella Western Conference. Avevano bisogno di vincere il maggior numero di partite possibile per assicurarsi un posto ai playoff e, con tanti infortuni e assenze, Kobe stava mettendo sempre più pressione su di sé per essere l'uomo che li avrebbe portati lì. Il peso era ancora maggiore se si considera che Kobe aveva promesso ai tifosi che i Lakers avrebbero raggiunto i playoff. A partire dal 30 marzo, contro i Sacramento Kings, ha iniziato una serie di sette partite consecutive in cui ha giocato almeno 40 minuti. Nella prima partita è rimasto in campo per tutti i 23 secondi, mentre nella penultima ha giocato tutti i 48 minuti, senza fermarsi nemmeno per un secondo. In quest'ultima partita, Kobe ha realizzato il suo punteggio più alto della stagione, con ben 47 punti, ma l'enorme tempo trascorso in campo ha chiaramente avuto il suo peso e in breve tempo ha posto fine alla sua stagione.

Avvertenze

Due giorni dopo, i Lakers affrontano i Golden State Warriors in un'altra partita da vincere e Kobe vuole giocare il maggior numero di minuti possibile, nonostante gli avvertimenti del general manager della squadra, Mitch Kupchak, e dell'allenatore D'Antoni, sempre più preoccupati che la loro stella invecchiata possa subire un infortunio. Kobe, tuttavia, non si è lasciato scoraggiare. Non volendo deludere i tifosi, lavora più duramente che mai, rimanendo sveglio fino a tardi per studiare i giocatori avversari e dirigendo coloro che lo circondano per assicurarsi che tutto vada secondo i piani. Mostrando la determinazione e la grinta che lo contraddistinguono, è sceso in campo sapendo che non si sarebbe preso nemmeno un minuto di riposo, perché era suo dovere portare la squadra ai playoff.

Un momento straziante

Quando la partita è iniziata, Kobe ha capito che sarebbe stata dura: il grande tiratore Steph Curry ha infilato una serie di tre punti per i Warriors e ha chiuso il primo quarto con 22 punti e la sua squadra in vantaggio per 32-26. Kobe ha reagito con 13 punti nel secondo quarto per pareggiare i conti sul 57-57 alla fine di un primo tempo in cui è stato l'unico uomo di entrambe le squadre a giocare ogni singolo secondo. L'intensità non cala nel 3° quarto e, con entrambe le squadre che si contendono tenacemente la palla, Kobe cade a terra sotto i placcaggi di Festus Ezeli e Harrison Barnes. Colpito in pieno dal terreno, rimane a terra per un attimo tenendosi il ginocchio sinistro, ma si rialza subito, deciso a continuare. Pochi minuti dopo, salta per fare un field goal e, una volta atterrato, zoppica per il dolore mentre i commentatori si chiedono se sarà in grado di continuare o meno. Nonostante questi momenti, Kobe arriva incredibilmente alla fine del terzo quarto senza perdere un secondo della partita. I Lakers erano sotto di cinque punti e c'era bisogno di una forte spinta per assicurarsi la vittoria. Nell'ultimo quarto, Kobe esce fuori alla grande, realizzando field goal e tre punti per colmare il divario con l'avversario. Sembrava che avrebbe strappato una vittoria famosa per la sua squadra, fino a quando, a poco più di tre minuti dalla fine e senza nemmeno un momento di riposo, spinse il piede sinistro nel tentativo di superare Barnes e improvvisamente crollò a terra. Sentendo la parte posteriore della caviglia, si rese conto che il tendine d'Achille si era lacerato. In un momento di sfida quasi incredibile, Kobe, che indossava un paio di Kobe 8 nei toni del viola e dell'oro dei suoi amati Lakers, si è aggrappato alla parte posteriore della gamba per cercare di rimettere a posto il tendine. Era così determinato a finire il lavoro che si è alzato, si è avvicinato zoppicando alla linea di tiro libero e ha effettuato con calma due tiri prima di accettare il suo destino e uscire dal campo zoppicando. Mentre si dirigeva verso gli spogliatoi, il telecronista riassunse la famosa Mentalità del Mamba di Kobe con le parole: "Non mettete mai in discussione il cuore, l'emozione, la grinta, la tenacia di quel ragazzo". Nonostante l'infortunio lo avesse devastato, i tiri liberi di Kobe avevano portato la sua squadra a pari punti con i Warriors (109) e i Lakers si assicurarono la vittoria. Solo cinque giorni dopo, il loro posto nei playoff è stato confermato dopo aver battuto gli Houston Rockets per finire a pari merito con la stessa squadra al settimo posto nella Western Conference.

Magico Mamba

L'eroismo di Kobe ha confermato la garanzia che i Lakers avrebbero raggiunto i playoff, ma senza di lui la squadra ha faticato durante il primo turno, perdendo in 4 partite consecutive contro i San Antonio Spurs. Kobe è stato lodato per un'altra stagione straordinaria, con il New York Times che l'ha definita "uno dei lavori più belli della sua carriera" e altri che l'hanno nominato Magic Mamba per la sua incredibile distribuzione, che rivaleggiava con quella della leggenda dei Lakers Magic Johnson. Queste incredibili capacità di passaggio gli hanno permesso di superare i dieci assist per undici volte nel corso della stagione, mentre ha continuato a segnare in modo prolifico, realizzando 40 o più punti in otto partite diverse. Durante la stagione ha anche superato il grande Wilt Chamberlain nella classifica dei marcatori di tutti i tempi, salendo al quarto posto. Nonostante ciò, la lacerazione dell'Achille è il momento più importante di quell'anno. Un giorno dopo aver subito l'infortunio, Kobe viene operato e poi sottoposto a mesi di riabilitazione. Torna finalmente in azione quasi otto mesi dopo, l'8 dicembre, in una partita contro i Toronto Raptors, ma presto si infortuna di nuovo e non riesce più a tornare al meglio prima dell'infortunio. Ha dato tutto per la sua squadra, spingendo il suo corpo al limite e mettendo in gioco la sua salute fisica fino alla rottura.

Un simbolo potente

Per questo momento straziante, la Nike Kobe 8 sarà ricordata per sempre, ma è anche passata alla storia come una delle migliori scarpe da basket. Nei mesi in cui Kobe si è ripreso dallo strappo all'Achille, sono uscite colorazioni iconiche come la multicolore Venice Beach, la ricca tonalità Pit Viper e la vibrante Mambacurial, e i fan si sono accalcati per acquistare ogni nuovo modello in segno di sostegno al giocatore. Oltre a essere un'eccellente scarpa da basket e un'accattivante sneaker lifestyle, la silhouette simboleggiava ora il coraggio, la dedizione e l'incredibile forza di volontà di Kobe, rendendola un articolo di moda ancora più desiderabile. In effetti, la Kobe 8 era una scarpa talmente grande che la versione OG è stata adottata da giovani All-Star dell'NBA come Ja Morant e Tyrese Haliburton all'inizio degli anni 2020, mentre altri indossavano le Kobe Protro del suo quinto e sesto modello signature. Poi, la stessa Kobe 8 divenne una Protro e la sua popolarità aumentò ancora.

Il Kobe 8 Protro

I modelli Protro di Kobe sono nuove versioni di modelli classici che sono stati modificati in qualche modo per migliorarne le prestazioni. Questo non solo riflette il fatto che Kobe lavorava costantemente per migliorare il proprio gioco, ma significa anche che sono rilevanti per l'era moderna, in modo che i migliori giocatori dell'NBA possano continuare a indossarle in campo. La Kobe 8 Protro è stata rilasciata simbolicamente il 23 agosto 2023, giorno in cui Kobe avrebbe compiuto 45 anni. Sua moglie, Vanessa, ha collaborato con Nike per creare una versione commemorativa completamente bianca, nota come Halo, che avrebbe aperto la strada a futuri modelli Halo per celebrare il compleanno di Kobe ogni anno. Come per le altre versioni Protro, è difficile capire dove si possa migliorare una scarpa così performante, ma l'innovazione principale apportata da Nike alla Kobe 8 è stata quella di sostituire la soletta in schiuma Lunarlon con una in schiuma React. Questo materiale aggiornato è ancora più morbido e confortevole del Lunarlon, oltre a garantire una maggiore reattività e durata. Per renderlo ancora più robusto, è stata aggiunta una linea di nastro sul lato laterale dell'inserto per proteggerlo dagli strappi durante i tagli e le curve. Se questa modifica è la più significativa, altre sono state apportate al design. La suola in gomma è stata ispessita, rendendola leggermente più resistente, e la tomaia in Engineered Mesh è stata resa ancora più robusta grazie all'uso di tessuti più moderni. Un'imbottitura supplementare sulla linguetta ha ridotto la pressione del laccio e il paraocchi in TPU è stato sostituito da uno più leggero cucito. Molti degli effetti del marchio sono stati ricamati, compresi gli swooshes laterali e il logo sulla linguetta, conferendo un aspetto elegante.

Omaggio a una leggenda

Per celebrare l'uscita della Kobe 8 Protro, Nike ha organizzato un torneo di basket giovanile di due giorni in collaborazione con la fondazione sportiva della famiglia Bryant. Otto squadre di ragazze e ragazzi delle scuole superiori di Los Angeles si sono affrontate, e la partita di campionato si è tenuta simbolicamente il 24 agosto come riferimento ai numeri di maglia 8 e 24 di Kobe. Da allora sono stati realizzati altri modelli Protro in omaggio al grande uomo, tra cui uno noto come Mambacita, che rende omaggio alla figlia Gianna, e una colorazione Los Angeles Dodgers in edizione limitata, regalata alla squadra in segno di riconoscenza per i numerosi eventi organizzati in memoria di Kobe.

Una scarpa da basket iconica

Per molti, la Nike Kobe 8 System è una delle più grandi scarpe da basket di tutti i tempi. Sebbene Kobe non sia riuscito a vincere il campionato NBA indossandola, ha compiuto molte altre imprese con questa scarpa ultraleggera e a basso profilo ai piedi, non ultima quella di portare i LA Lakers in una serie di playoff che spesso sembrava fuori portata. Il momento più memorabile, però, è stato quello in cui ha sfidato il dolore lancinante di un tendine d'Achille lacerato per realizzare un paio di tiri liberi e portare la sua squadra a una vittoria cruciale. Per gran parte della stagione 2012-2013, Kobe è sembrato sull'orlo dell'infortunio, ma ha continuato a tornare e a esibirsi ai massimi livelli, anche se il suo corpo iniziava a soffrire, in parte grazie a una scarpa che era la miscela perfetta di ammortizzazione leggera, durata traspirante e stile elegante. La Kobe 8 rappresenterà per sempre il cuore, la grinta e la determinazione di quest'uomo leggendario a raggiungere la grandezza, continuando a sostenere i giocatori che cercano di emulare la sua abilità e agilità.