New Balance 990

Un marchio rinnovato

Il marchio di calzature New Balance, con sede a Boston, è stato fondato oltre 100 anni fa, ma è stato solo quando l'azienda è stata acquistata dal giovane imprenditore Jim Davis nel 1972 che ha iniziato a decollare. I precedenti proprietari producevano scarpe da corsa fin dai primi anni '60 e, pur ampliando l'assortimento del marchio per includere anche l'abbigliamento per il tempo libero, Davis continuò a produrre calzature sportive, approfittando della mania per la corsa che colpì gli Stati Uniti per tutti gli anni '70 e '80. All'epoca, New Balance aveva la sua sede a Boston, che si trovava al centro di questa nuova tendenza. Ciò permise a Davis di far crescere l'azienda e di ampliare notevolmente la sua forza lavoro rispetto ai sei dipendenti che aveva acquisito al momento dell'acquisizione. Alla fine degli anni '70, aveva messo insieme un team di ricercatori, sviluppatori e designer di calzature altamente qualificati. Con questo gruppo di esperti innovativi al suo posto, il suo marchio rinnovato era pronto a produrre una delle silhouette più iconiche della storia delle sneaker: la New Balance 990.

Un piano audace

Fu nella primavera del 1978 che i membri del dipartimento di ricerca e sviluppo di New Balance avvicinarono Davis con il loro progetto di creare una scarpa da corsa eccezionale. Per essere certi di poter raggiungere questo obiettivo, fecero una richiesta audace: avere la libertà di lavorare senza vincoli di tempo o di denaro. Essendo lui stesso un uomo ambizioso, Davis appoggiò immediatamente il progetto e il team si mise al lavoro sulla silhouette innovativa che avrebbe spinto il marchio in una nuova era di successo.

Un equilibrio perfetto

Dopo quasi quattro anni di duro lavoro, il team di progettazione di New Balance ebbe in mano un prototipo finito e si organizzò per l'uscita sul mercato nel 1982. La scarpa presentata a Davis era ricca di tecnologia e offriva una combinazione perfetta di sostegno e flessibilità, qualcosa di unico per l'epoca. Secondo una prima pubblicità del catalogo della 990, i progettisti di calzature, pur avendo generalmente in mente questi due attributi, di solito non riuscivano a trovare il giusto equilibrio, finendo per produrre scarpe che avevano l'uno o l'altro ma non entrambi. Al contrario, la 990 offriva "una straordinaria flessibilità senza il minimo sacrificio di sostegno".

Un design tecnologicamente avanzato

Diverse caratteristiche permisero alla scarpa di raggiungere questa ricercata miscela, non ultimo il dispositivo di controllo del movimento brevettato dal marchio, "realizzato in poliuretano resistente ma flessibile" in modo da cullare il tallone senza essere troppo restrittivo nei movimenti. Questo componente di sostegno era così ben congegnato che New Balance lo utilizza ancora oggi. Dopo aver sistemato il tallone, il resto della tomaia è stato "costruito come una pantofola", il che ha conferito alla 990 la sua impareggiabile flessibilità. Senza preoccupazioni di tempo o di denaro, il team ha potuto investire in un metodo tecnicamente impegnativo per la resistenza allo scivolamento, producendo una scarpa incredibilmente comoda che, come recitava il catalogo, "calza meglio, si sente meglio e offre maggiore flessibilità". Sotto i piedi, la suola Superflex resisteva all'usura "quasi il 30% in più rispetto ai materiali convenzionali per le suole", e il suo "innovativo cuscinetto in gomma al carbonio per il tallone" migliorava la durata in questa zona ad alto utilizzo. Nel frattempo, l'intersuola era "composta da tre diversi strati di EVA" per il massimo assorbimento degli urti e il massimo comfort. Infine, New Balance continuò a puntare sulla "larghezza", che all'epoca era un'esclusiva del marchio, rendendo la 990 disponibile "in una varietà di larghezze, per una calzata più perfetta".

Un prezzo da record

Produrre una scarpa da corsa così tecnologica era un'attività costosa, soprattutto perché New Balance era nota per fabbricare i suoi prodotti negli Stati Uniti piuttosto che sfruttare i mercati della manodopera a basso costo disponibili all'estero come altri marchi di calzature dell'epoca. Di conseguenza, la 990 doveva essere venduta a un prezzo più alto, e New Balance aprì una nuova strada facendola diventare la prima scarpa da corsa da 100 dollari. Fissare un prezzo così alto era un po' rischioso, visto che nessun altro marchio applicava tariffe così alte e molti dubitavano che qualcuno sarebbe stato disposto a pagare così tanto per una scarpa da corsa. Alla fine, la mossa ha funzionato a favore dell'azienda. Il team di marketing, che aveva già ideato uno slogan intelligente: "Su una scala di 1000, questa scarpa è un 990", ha puntato sul prezzo, affermando nella pubblicità che "Quando si paga una scarpa da corsa quanto costa la 990, si ha il diritto di aspettarsi che si indossi bene"."Grazie al duro lavoro del team di progettazione di New Balance, è stato così, il che significa che il crescente gruppo di corridori del paese era più che disposto a pagare un po' di più per la sua elevata qualità. Nel frattempo, al di fuori del mondo sportivo, la scarpa era popolare tra gli indossatori occasionali per la sua eccellente vestibilità e la sensazione di comfort, ma era anche vista come uno status symbol; dopo tutto, potersi permettere un paio di scarpe da ginnastica da 100 dollari dimostrava un certo livello di ricchezza.

Un successo inaspettato

Quando fu lanciata sul mercato nel 1982, la New Balance 990 si distingueva dalle scarpe da corsa tipicamente colorate dell'epoca per la sua combinazione di colori urbani e per il grande logo N di Terry Heckler sui fianchi, entrambi diventati elementi distintivi delle versioni successive. Davis aveva previsto che l'azienda avrebbe venduto circa 5000 paia, ma i risultati effettivi superarono di gran lunga le sue aspettative. Il successo è stato immediato: nel primo anno di vita della scarpa è stato acquistato un numero di paia superiore di 10 volte a quello previsto, spingendo il marchio verso nuovi traguardi. I corridori rimasero impressionati da quella che un articolo di una rivista dell'epoca descrisse come "la scarpa da corsa tecnologicamente più avanzata sul mercato". Lo stesso articolo raccomandava la 990 "ai corridori devoti che cercano la combinazione ottimale di flessibilità e controllo del movimento", affermando che la sua "sofisticata combinazione di protezione, comfort e controllo del movimento" viene fornita "senza la minima inibizione della naturale gamma di movimento del piede".

Sperimentare con la tecnologia

Queste caratteristiche hanno continuato a rendere la 990 una scelta popolare negli anni successivi, e Davis ha sfruttato questo successo sviluppando una serie di modelli dall'aspetto simile, che sono stati rilasciati durante un periodo di dieci anni dal 1986 al 1996 e numerati dal 995 al 999. Ognuno di questi modelli diede ai designer di New Balance la possibilità di sperimentare nuove tecnologie che sarebbero poi state introdotte nella 990 stessa. Per tutto questo tempo, tuttavia, l'originale del 1982 rimase invariato e fu solo nel 1998 che Davis scelse di dare all'amata sneaker il suo primo aggiornamento tecnologico.

Una seconda versione

La New Balance 990v2 era visivamente e tecnologicamente diversa dalla 990 originale, ma l'uso fondamentale di mesh traspirante e di rivestimenti in morbida pelle scamosciata sulla tomaia la contraddistingueva come un'evoluzione del classico del 1982. Tuttavia, la disposizione generale e la forma delle sovrapposizioni erano state modificate per renderle più eleganti e mostrare un tocco in più di mesh. Un'ulteriore sovrapposizione si notava anche nell'avampiede, dando così maggiore profondità all'estetica, mentre elementi riflettenti erano stati applicati a parti della punta, dei fianchi e del tallone. L'innovazione più importante introdotta nella seconda versione della 990 è l'intersuola ABZORB ammortizzante, la cui miscela di schiume di alta qualità garantisce un'ammortizzazione ancora migliore. Oltre a migliorare le prestazioni, la suola ABZORB ha conferito alla 990v2 un carattere visivo completamente diverso, con un profilo più sinuoso e una bolla di ammortizzazione sigillata che sporge dal tallone e che mette in mostra la tecnologia. Inoltre, la gomma antiscivolo è stata utilizzata per i complessi disegni del battistrada della suola aderente, la linguetta ha un'imbottitura più spessa per ridurre la pressione del laccio e alcuni effetti del marchio sono stati ricamati per un look ancora più raffinato.

Un'altra lunga attesa

Sebbene la tecnologia migliorata della 990v2 ne abbia fatto un seguito molto apprezzato, i fan della linea hanno dovuto aspettare diversi anni prima che venisse riproposta, durante i quali i modelli 991, 992 e 993 sono stati aggiunti alla serie più ampia. Poi, nel 2012, New Balance rilascia la terza edizione della 990. Questo anno simbolico segnava il 30° anniversario della silhouette, che a quel punto aveva sviluppato quello che il New York Times ha definito "un seguito di culto". Il suo successo è dovuto in parte alla sua versatilità, che l'ha resa popolare nei campus universitari, facendole guadagnare il soprannome di "frat cruiser". Il suo successo è dovuto in parte alla sua versatilità, che l'ha resa popolare nei campus universitari, facendole guadagnare il soprannome di "frat cruiser", ma anche a un pubblico un po' più anziano, che ne apprezzava i livelli di comfort, e a molte celebrità che ne apprezzavano la struttura funzionale e lo stile semplice, tra cui Steve Jobs, che notoriamente prediligeva i modelli della serie 990.

Un nuovo modello con una nuova tecnologia

L'uomo dietro la New Balance 990v3 era il Senior Designer of Performance Running Andrew Nyssen. Dopo aver lavorato per l'azienda per meno di dieci anni, ha apportato una nuova prospettiva alla 990, evolvendo il suo look e cambiando ancora una volta la sua composizione tecnologica. La tomaia è ancora più elegante del suo predecessore, con una parte maggiore dello strato di mesh traspirante rivelata dalla forma arrotondata delle sovrapposizioni in pelle scamosciata. Anche la tecnologia della suola è stata modificata: l'intersuola ENCAP ha preso il posto dell'ammortizzazione ABZORB della 990v2. Costituito da una struttura in poliuretano con all'interno una leggera lastra di morbida schiuma EVA, questo sistema di ammortizzazione alternativo offre maggiore stabilità al piede, pur garantendo eccellenti livelli di comfort. Nel frattempo, sotto l'arco plantare è stato inserito un gambo in fibra di carbonio per un maggiore sostegno, mentre sulla suola è comparsa la resistente gomma Ndurance, ridisegnata per offrire una trazione ancora migliore rispetto al passato. Dal punto di vista estetico, il marchio è stato nuovamente modificato: il logo N su ciascun fianco è stato leggermente ingrandito, con un contorno ben definito che lo rende audace e accattivante. Anche la linguetta era più gonfia e la sua superficie testurizzata mostrava un'evidente scritta "New Balance USA". Tutto questo conferiva alla 990v3 un tocco di stile in più, mentre il potente sostegno sotto il piede la rendeva ancora efficace come scarpa da corsa, ed è forse per questo che è diventata uno dei modelli 990 di maggior successo.

Chris Davis e la tendenza delle "scarpe da papà

Non molto tempo dopo l'uscita della 990v3, New Balance iniziò a cambiare obiettivo. In qualità di proprietario, Jim Davis si era sempre opposto all'idea di riconfezionare i modelli sportivi del marchio come scarpe lifestyle, con il desiderio primario di concentrarsi sulle prestazioni tecniche piuttosto che sulla moda. Tuttavia, suo figlio Chris, entrato in azienda nel 2008, aveva idee diverse. Man mano che saliva di livello nell'azienda, Chris ha iniziato ad avere più influenza e gradualmente ha cambiato l'approccio del padre, portando il marchio e le 990 in una nuova direzione. Di conseguenza, quando nel 2016 è uscita la quarta versione della silhouette, questa è stata realizzata tenendo conto della tendenza emergente della "dad shoe". Questo stile nostalgico è stato associato a quello degli anni '80 e '90, quando le scarpe tendevano ad avere suole più spesse e una maggiore enfasi sul comfort quotidiano. Nello stesso periodo si diffondeva anche l'estetica Normcore, i cui sostenitori prediligevano calzature funzionali dall'aspetto senza tempo, rendendo ancora più azzeccato il tempismo della decisione di Chris.

La 990v4

Poiché il modello 990 ha sempre mantenuto la sua estetica classica degli anni '80, non è stato necessario lavorare molto per allineare la v4 alle tendenze della moda della metà-fine degli anni 2010. Di conseguenza, l'aspetto era abbastanza simile a quello del suo predecessore, con alcuni piccoli aggiustamenti alla forma del rivestimento in pelle scamosciata e mesh della tomaia, agli effetti del marchio e al disegno del battistrada della suola, che presentava ancora più gomma Ndurance. La scarpa ha mantenuto la suola ENCAP, durevole ma di sostegno, mentre il gambo in fibra di carbonio è stato sostituito da uno in plastica, altrettanto di sostegno ma più flessibile. Queste caratteristiche comode e pratiche hanno reso la 990v4 una scelta eccellente per l'uso quotidiano, mentre la sua estetica da scarpa da papà si è rivolta a un vasto pubblico, dagli appassionati di sneaker casual a chiunque sia alla ricerca di una calzatura affidabile e di tendenza.

Un periodo di prosperità

Il successo della 990v4 coincise con un periodo più generale di prosperità per New Balance, che portò a una serie di collaborazioni straordinarie. Tra le più importanti, la classica 990v2 disegnata dal marchio americano di lifestyle Kith, la raffinata 990v3 creata con lo studio di design JJJJound e l'elegante 990v4 realizzata in collaborazione con la leggendaria casa di moda Stüssy.

Costruire il successo

Queste collaborazioni hanno portato alla gamma 990 un numero sempre maggiore di fan, e non è passato molto tempo prima che una quinta versione venisse aggiunta alla collezione, mentre il marchio costruiva su questa rinnovata crescita. Arrivata nel 2019, l'innovazione principale della 990v5 è stata la cinghia di alimentazione in TPU che ha fornito un sostegno eccezionale alla caviglia, mantenendo la flessibilità complessiva per cui la serie è così nota. Sotto i piedi, il comfort fornito dall'intersuola ENCAP è stato ulteriormente migliorato da una soletta Ortholite spugnosa, mentre la suola è stata realizzata in gomma soffiata per renderla più leggera e flessibile. Per compensare il fatto che questo materiale era meno resistente della gomma standard, molti dei pattini di trazione ridisegnati erano dotati della resistente gomma Ndurance, che era ormai un punto fermo della serie 990. Esteticamente, la v5 si presentava come una combinazione delle quattro versioni precedenti, con un marchio aggiornato che includeva un emblema a bandiera riflettente sulla linguetta e un logo N più sottile sui fianchi.

Indossate da top model e papà

Per accompagnare l'uscita della 990v5, New Balance ha lanciato un'accorta campagna pubblicitaria con slogan come "Made for those with high standards" e "The best kept secret in sneakers". Lo slogan più memorabile si basava sul fatto che la 990 poteva essere vista ai piedi di tutti, dalle celebrità attente alla moda ai padri in cerca di comfort, affermando che era "Indossata dalle top model a Londra e dai padri in Ohio". Questa frase non solo continuava a capitalizzare la tendenza delle scarpe da papà, che era ancora in pieno svolgimento alla fine degli anni 2010, ma faceva anche riferimento ai legami con le celebrità della 990. Influencer della moda contemporanea come la modella Kaia Gerber iniziarono a indossare la v5 in pubblico e, all'inizio degli anni 2020, la scarpa apparve su tutti i social media grazie a fan famosi come Timothée Chalamet e Zoë Kravitz.

Nuovi partner creativi

Sulla scia delle collaborazioni della fine degli anni 2010, New Balance ha cercato nuovi partner creativi per realizzare colorazioni uniche della v5. L'innovativo designer di Comme des Garcons Junya Watanabe è stato uno dei primi, rivelando due versioni alla moda all'inizio del 2019. A queste sono seguite le collaborazioni con il giocatore di basket professionista Kawhi Leonard e con il designer di abbigliamento newyorkese Engineered Garments. Una delle collaborazioni più importanti, tuttavia, è stata quella con il marchio di lifestyle Aimé Leon Dore di Teddy Santis, che ha aperto la strada a un rapporto ancora più profondo e fruttuoso.

Assunzione di Teddy Santis

Nel corso del 2019 e del 2020, Aimé Leon Dore ha lavorato a tre diversi progetti con New Balance, in quanto Santis ha portato le influenze newyorkesi del suo marchio sulle silhouette 997, 990v2 e 990v5. Grazie a questi progetti, i due hanno sviluppato una forte relazione, che è culminata con la nomina di Santis a direttore creativo della linea Made in USA di New Balance nell'aprile 2021. Un anno dopo, lo stilista greco-americano ha presentato la prima collezione nel suo nuovo ruolo. In questa collezione ha scavato a fondo nell'eredità della gamma 990, reimmaginando i modelli dall'1 al 3 e impregnandoli del suo stile nostalgico. Il suo lavoro ha contribuito a presentare il meglio del marchio al mondo e il reparto Made in USA di Santis è diventato una parte fondamentale del successo di New Balance nei primi anni 2020. Nel 2023, Santis ha continuato ad ampliare la collezione con la sua rivisitazione della v4, prima di rivolgere la sua attenzione all'ultima nata della serie: la 990v6.

Miglioramento delle prestazioni della 990v6

La New Balance 990v6 è uscita per la prima volta alla fine del 2022, quando il marchio ha cercato di dare alla sua silhouette più iconica un'altra rinfrescata tecnologica. Arrivata nelle stesse tonalità urbane di tutti i precedenti modelli di lancio, che vanno dall'elegante bianco a varie tonalità di grigio fino al nero profondo, la v6 è stata fondata sui principi costanti della linea NB 990: creare il miglior prodotto possibile. Per questo motivo, alla silhouette elegante sono state aggiunte le innovazioni più recenti, in particolare la suola è stata aggiornata per aumentare il comfort. All'intersuola è stata aggiunta una nuova schiuma ad alte prestazioni, nota come FuelCell, insieme alla sempre affidabile ammortizzazione ENCAP. Introdotta originariamente nelle scarpe da corsa d'élite di New Balance nel 2019, questa schiuma altamente reattiva combina il TPU infuso di azoto con l'EVA per offrire livelli eccezionali di ritorno di energia e comfort in un pacchetto leggero e resistente. Inoltre, la tomaia ha rivelato una maggiore quantità di mesh rispetto al passato, mentre le sovrapposizioni in pelle scamosciata sono state ridotte nella parte mediana del piede, per una maggiore traspirabilità lungo i fianchi. Questo cambiamento ha anche conferito alla v6 un'estetica distintiva, soprattutto perché il logo N è stato posizionato direttamente sopra il sottopiede in mesh per la prima volta nella storia della 990. Sotto il piede, la suola è rimasta aderente e resistente come sempre grazie al battistrada accuratamente progettato e al rivestimento in gomma Ndurance.

Collaborazioni entusiasmanti

Con le sue sovrapposizioni sinuose, il design aerodinamico e le caratteristiche di sostegno, la 990v6 ha rappresentato il meglio di New Balance al momento del lancio, rendendola incredibilmente popolare negli anni successivi. Teddy Santis ha dato un'impronta unica alla 990v6 disegnando una serie di colorazioni alla moda, e la silhouette ha attirato nuove entusiasmanti collaborazioni con marchi di alta moda come Carhartt WIP, WTAPS e Kith, oltre al famoso collaboratore di New Balance Joe Freshgoods. Alcune delle versioni più ricercate della 990v6 sono state create con l'eccentrico rapper Action Bronson, che ha disegnato due memorabili varianti di colore nel 2023, e con il lussuoso marchio di moda italiano Loro Piana, la cui elegante offerta è stata limitata a sole 1000 paia, rendendola altamente desiderabile.

Prodotta localmente, adorata in tutto il mondo

Quando la New Balance 990 uscì per la prima volta nel 1982, superò i limiti delle scarpe da corsa ad alte prestazioni, sfidando l'industria a produrre calzature tecnologicamente più avanzate per tutti i tipi di corridori. Ha contribuito a stabilire una forte identità per New Balance in un periodo in cui l'azienda ha dimostrato valori chiari impegnandosi nella produzione nazionale piuttosto che nello sfruttamento di manodopera estera a basso costo. Questo dimostra una più ampia dedizione alla qualità per la quale il marchio è noto ancora oggi. La 990 è sempre stata associata a questo livello di eccellenza e i suoi designer sono sempre stati attenti a come aggiornavano la sneaker, assicurandosi di mantenere sempre gli standard più elevati. Quando nel 2018 gli è stato chiesto di parlare della 990 originale, Chris Davis l'ha descritta come l'esempio perfetto dell'etica "Fearlessly Independent" di New Balance, che ha permesso al marchio di abbracciare le sue stranezze e di mostrare la propria identità distinta. Seguendo questo ethos, Davis ha dato alla 990 un appeal incredibilmente ampio e oggi è popolare tra tutti i tipi di persone in tutto il mondo, e molti la considerano una delle sneaker più iconiche della storia.