FlyEase

Un tragico inizio

Nel corso della sua storia, Nike ha cercato di superare i limiti del design delle scarpe per spingere gli atleti a livelli sempre più alti. Tuttavia, a metà degli anni 2000, si verificò una tragedia che avrebbe cambiato il modo in cui il marchio vedeva le scarpe da ginnastica. Jeff Johnson, il primo dipendente a tempo pieno di Nike, che era entrato a far parte dell'azienda negli anni '60 quando era ancora conosciuta come Blue Ribbon Sports, fu colpito da un ictus. Sebbene sia sopravvissuto, i suoi movimenti erano limitati e gli risultava difficile indossare le calzature tradizionali. Vedendo la situazione di Johnson, l'innovativo designer Tobie Hatfield si sentì spinto ad aiutarlo, iniziando un viaggio nel design delle scarpe adattive.

"Se hai un corpo, sei un atleta".

Nel 2006, due anni dopo l'ictus di Johnson, Hatfield ha iniziato a lavorare su calzature per persone con disabilità. Inizialmente, i suoi progetti erano rivolti agli atleti, e arruolò la paratriatleta professionista Sarah Reinertsen per assisterlo nel suo compito. I suoi consigli sconvolsero Hatfield, aprendogli gli occhi sulle difficoltà che lei e altri dovevano affrontare. Lei stessa, amputata, ha spiegato come avrebbe dovuto comprare un paio di scarpe normali e adattarle per creare qualcosa di adatto alla sua disabilità. Hanno poi discusso delle difficoltà affrontate da chi ha altre disabilità e di quanto queste possano limitare la loro capacità di uscire ed essere attivi.

Hatfield decise che bisognava fare qualcosa, invocando le parole del cofondatore della Nike Bill Bowerman, che una volta disse: "Se hai un corpo, sei un atleta". Si rese conto che, sebbene esistessero alcune soluzioni ortopediche, c'era un'enorme fetta di popolazione che non aveva accesso a scarpe comode, economiche ed eleganti, fatte su misura per loro. Con il desiderio di porre rimedio a questa situazione, nel 2012 lui e Reinertsen hanno realizzato Nike Sole. Questo sistema di trazione a cambio rapido realizzato per le lame da corsa ha cambiato le carte in tavola per gli atleti con disabilità come Reinertsen e la tecnologia è stata rapidamente adottata in tutto il settore. Tuttavia, questo era solo l'inizio. Hatfield stava per trarre ispirazione da un'altra fonte che avrebbe ampliato ulteriormente il suo pensiero sull'argomento.

Una lettera ispiratrice

Matthew Walzer era solo un adolescente quando decise di scrivere a Nike. A causa della sua paralisi cerebrale, non poteva allacciare da solo i sistemi di allacciatura convenzionali, il che significava che qualcun altro doveva sempre aiutarlo. Sebbene gli piacesse indossare le scarpe da basket Nike, in particolare per l'elevato supporto alla caviglia che aiutava la sua condizione, era deluso dal fatto che il marchio non offrisse opzioni adattive per persone come lui. Dopo anni di riflessioni su come rivolgersi a Nike, all'età di 16 anni scrisse a Nike per spiegare la sua situazione. Ha esposto i problemi legati alla sua disabilità, ma ha anche dichiarato di essere quasi completamente autosufficiente. L'adolescente non vedeva l'ora di andare all'università, ma non voleva dover dipendere dagli amici per allacciarsi i lacci delle scarpe, un'ultima frustrante sfida che non poteva superare da solo. Ha chiesto a Nike di creare una scarpa che gli desse l'indipendenza che desiderava prima di andare al college. La lettera è stata letta dall'amministratore delegato di Nike Mark Parker, che l'ha trasmessa ad Hatfield. Le parole di Walzer lo ispirarono a raddoppiare il suo lavoro di costruzione di tecnologie adattive, e si concentrò sulla realizzazione di una scarpa da ginnastica con un sistema di ingresso facilitato che avrebbe risolto il problema di Walzer.

Un cliente soddisfatto

Hatfield ha impiegato tre anni per perfezionare la sua prima scarpa FlyEase, la Nike Zoom Soldier 8 FlyEase. Quando un paio di scarpe è stato inviato a Walzer per la prova, si è rivelato un tempo ben speso, dato che il cliente è rimasto entusiasta del risultato. Ha risposto ad Hatfield per esprimere la sua gratitudine, dicendo quanto gli permettessero di essere indipendente e descrivendo la forte sensazione di realizzazione che provava quando le indossava. Il design innovativo combinava una cerniera che correva intorno al tallone con un cinturino in velcro che consentiva a Walzer di aprire completamente la parte posteriore della scarpa. Da lì, poteva facilmente infilare il piede e indossarle senza problemi. Poiché faceva parte della linea di scarpe firmate da LeBron James, era anche dotata di una caviglia alta, che la rendeva perfetta per le condizioni di Walzer, che ha persino potuto incontrare LeBron grazie alla collaborazione. Contattando direttamente Nike, Walzer ha fatto una mossa coraggiosa, ma il suo coraggio ha stimolato un movimento che ha portato a un'intera nuova gamma di tecnologie adattive.

Espansione della gamma

Dopo l'uscita dello Zoom Soldier 8 FlyEase, Nike ha continuato a collaborare con organizzazioni come il Center for the Intrepid, che lavora con amputati militari e vittime di ustioni, e con la squadra paralimpica di rugby in carrozzina degli Stati Uniti, per la quale ha sviluppato una tecnologia in grado di mantenere i giocatori al loro posto durante i placcaggi. Oltre a lavorare con Sarah Reinertsen, i designer di Nike hanno iniziato a consultare altri atleti, come la schermitrice in carrozzina Beatrice Vio, approfondendo ulteriormente le loro conoscenze su come servire al meglio la comunità dei disabili. Hanno inoltre lavorato con la star della WNBA e medaglia d'oro olimpica Elena Delle Donne per costruire un'altra scarpa da basket accessibile, il primo modello FlyEase a non appartenere a una linea Nike preesistente. Ispirata dalla sorella Lizzie, affetta da diverse disabilità, ha assistito alla creazione della Nike Air Zoom UNVRS. La scarpa è stata dotata di un cinturino magnetico sul tallone e di un tallone pieghevole per facilitare l'accesso a mani libere, oltre che di una serie di altre tecnologie Nike, come la tomaia Flyknit e i cavi Flywire, che le hanno permesso di adattarsi a piedi di forme diverse. Inoltre, sul design sono stati stampati messaggi ispiratori per mostrare le ambizioni di Nike per la scarpa: "Espandere il potenziale umano attraverso l'UNVRS Tutti i generi Tutte le abilità Tutte le origini Tutti", "Non ci sono limiti Tutto è possibile" e "Portare ispirazione e innovazione a tutti gli atleti del mondo".

La UNVRS è stata rilasciata nel 2019, anno in cui è stata presentata anche la prima scarpa da calcio adattiva. Questa scarpa specifica per lo sport è stata creata per il linebacker dei Seattle Seahawks Shaquem Griffin che, non avendo la mano sinistra, aveva difficoltà ad allacciare rapidamente i lacci. Nike ha progettato un tacchetto con cinghie, che ha soddisfatto Griffin in quanto il semplice sistema di allacciatura poteva essere utilizzato da qualsiasi atleta. Dopo il rilascio di queste scarpe da ginnastica, Nike ha continuato a lavorare con una serie di atleti su modelli nuovi e più accessibili, con Delle Donne che ha ricevuto la sua scarpa firmata, la Nike Air Deldon, nel 2022. Il suo sistema FlyEase era incredibilmente facile da usare, con una linguetta che poteva essere ripiegata per allargare l'apertura nella parte superiore e un tallone pieghevole. La scarpa era persino dotata di un cartellino contenente istruzioni visive su come utilizzare il sistema di facile accesso.

Un design universale

Questa universalità è diventata nel tempo una parte fondamentale della linea FlyEase di Nike. La serie dei primi modelli adattivi ha sicuramente aiutato molte persone che in precedenza avevano difficoltà a entrare nelle scarpe tradizionali, offrendo loro opzioni alla moda al di fuori di quelle più funzionali disponibili nei negozi di ortopedia. Tuttavia, i modelli successivi di FlyEase hanno avuto un pubblico più ampio grazie alla loro capacità di semplificare la vita di tutti. Questa etica ha portato alla creazione di una delle scarpe FlyEase più famose e accessibili di sempre: la Nike Go FlyEase.

Un design completamente a mani libere

Mentre i progettisti di Nike continuavano a studiare i diversi modi in cui potevano aiutare coloro che avevano difficoltà a indossare le scarpe tradizionali, hanno pensato a come realizzare un modello completamente privo di mani. Si sono resi conto che molte persone usano semplicemente i piedi per togliersi le scarpe, ad esempio quando non riescono a piegarsi, tenendo il tallone con un piede e tirando fuori l'altro piede. Non è raro vedere scarpe con il tallone collassato a causa del fatto che il proprietario le indossa ripetutamente in questo modo. Questa osservazione ha portato Nike a sperimentare design che facilitassero queste azioni naturali, ma la sfida era quella di realizzare qualcosa di funzionale ed esteticamente gradevole, ma non troppo complesso o costoso da produrre. Inoltre, doveva avere l'aspetto di una scarpa, in modo che le persone potessero entrare in contatto con essa non solo a livello pratico.

Una partnership produttiva

Mentre il lavoro sul nuovo modello procedeva, Nike ha iniziato a contattare altre aziende che progettavano scarpe adattive. Kizik, un piccolo designer di calzature che si occupa di soluzioni a mani libere, produceva già da tempo scarpe accessibili con tacchi pieghevoli. Il presidente di Nike per l'innovazione, Tom Clarke, decise di contattare il fondatore di Kizik, Mike Pratt, che era la mente dietro a molti dei progetti adattivi dell'azienda, per avviare una collaborazione che avrebbe migliorato la produzione creativa di entrambi. Ha persino consigliato a Pratt di assumere un ex dipendente Nike di nome Skip Lei. Con Lei a bordo, la partnership fu stabilita e i due marchi iniziarono a condividere regolarmente le idee. La Air Max 90 FlyEase fu il risultato diretto di questa collaborazione. I concetti di design di Nike sono stati combinati con quelli degli esperti degli Handsfree Labs di Pratt per realizzare una versione aggiornata dell'iconico design che si avvaleva della tecnologia Foot Activated Shoe Technology, marchio di fabbrica di Nike. Era composta da un materiale flessibile circondato da un alloggiamento triangolare nel tallone che poteva essere spinto verso il basso utilizzando il piede per consentire un facile ingresso. Un sistema simile di tallone pieghevole è stato utilizzato da allora su diversi modelli, tra cui la famosa scarpa da allenamento Metcon di Nike.

Progressi

Parallelamente al fiorire di questa partnership, Nike ha continuato a consultarsi con i membri della comunità dei disabili e un nuovo design ha iniziato a prendere forma. I progettisti hanno dapprima ideato una scarpa tagliata a metà e tenuta insieme con tubi chirurgici. Questo ha fornito loro un punto di partenza e ha dimostrato la necessità di un'apertura completa del tallone per consentire a chi la indossa di infilare semplicemente il piede. Quando arrivarono al prodotto finale, l'aspetto era radicalmente diverso da qualsiasi altra sneaker, ma aveva ancora l'aspetto di una scarpa. Nike la chiamò Go FlyEase.

Un design innovativo

La Nike Go FlyEase era innovativa per tre aspetti specifici. In primo luogo, era dotata di un grande cavalletto a cuneo sul tallone che facilitava il movimento intuitivo di tenere il retro della scarpa con un piede per toglierla. In secondo luogo, un'ampia fascia elastica nota come Tensioner era avvolta intorno all'intera circonferenza della scarpa per sostenerla durante l'apertura e la chiusura. Nike ha realizzato questa cinghia resistente utilizzando un materiale generalmente impiegato nella costruzione delle suole e ha eseguito rigorosi test meccanici per garantire che avesse la resistenza necessaria per svolgere la sua funzione. Il Tensionatore fornisce stabilità alla terza e più innovativa caratteristica della scarpa: la cerniera bi-stabile.

Nel corso degli anni, sulle scarpe FlyEase sono state utilizzate cinghie in velcro, bande magnetizzate, cerniere e cavi, ma la cerniera era una tecnologia più all'avanguardia che rappresentava il culmine del lavoro del marchio sui componenti adattivi iniziato da Hatfield quasi due decenni prima. La cerniera è stata inserita nell'intersuola intorno alla parte in cui la tomaia incontra il quarto, consentendo al terzo posteriore della scarpa di aprirsi, allontanandosi dalla parte anteriore. In posizione aperta, la scarpa consentiva al piede un accesso completo, in modo da poterlo infilare senza dover tirare o spingere nulla. Una volta che il piede era saldamente all'interno della parte anteriore della scarpa, l'indossatore doveva semplicemente abbassare il piede sulla parte posteriore, che si appiattiva. La cerniera si bloccava in posizione chiusa e, cosa ancora più sorprendente, rimaneva in posizione quando il peso dell'utilizzatore veniva sollevato, anche con movimenti piuttosto vigorosi. Per togliere la scarpa, l'utilizzatore doveva semplicemente tenere il cavalletto di gomma con un piede e sollevarlo con l'altro. La pressione aggiuntiva sul tallone induceva la cerniera ad aprirsi quando il piede veniva sollevato, e la scarpa poteva essere facilmente estratta. Per aumentarne la resistenza, Nike ha aggiunto una striscia di gomma altamente resistente lungo la parte centrale della suola e ha circondato la cerniera con ulteriori strati di schiuma. In questo modo il Tensioner è riuscito a tenere insieme la scarpa mentre si apriva e si chiudeva, creando stabilità durante il movimento.

La scarpa accessibile per eccellenza

Quando è stata lanciata sul mercato nel febbraio 2021, la Nike Go FlyEase è stata il non plus ultra del design di una scarpa accessibile, persino con una scatola che poteva essere aperta con un calcio senza l'uso delle mani. Era il risultato di tre anni di duro lavoro, ma in realtà il suo design innovativo doveva molto agli sforzi fondamentali di Hatfield, Reinertsen e del loro team. Sebbene sia stata sviluppata pensando alla comunità dei disabili, era anche comoda per tutti i tipi di persone. Per dimostrarlo, Nike ne ha inviato un paio a Jimmy Fallon, che in precedenza aveva tagliato a metà alcune scarpe del marchio per uno sketch comico. In questo modo le Go FlyEase hanno suscitato un ulteriore clamore, in quanto il presentatore è rimasto chiaramente colpito dal design, che ha mostrato in questo popolare show televisivo. Il presentatore ha mostrato il movimento intuitivo necessario per indossare la scarpa, sottolineando la somiglianza con il modo in cui molte persone già calciano le loro scarpe.

Accessibilità inaccessibile

Go FlyEase offriva un modo più elegante di indossare le scarpe a tutti, indipendentemente dalla corporatura, ed è forse per questo che è andata esaurita così rapidamente al momento del lancio. In effetti, è diventato subito difficile da ottenere, un problema che Nike ha voluto risolvere, visto che era stato realizzato per essere un design inclusivo per coloro che ne avevano più bisogno. Pochi mesi dopo ne sono state rese disponibili altre e dal 2022 sono diventate molto più accessibili, offrendo ancora una volta un'alternativa a chi ha problemi di mobilità e a chi vuole semplicemente una scarpa più facile da usare.

Collezioni classiche

Dall'uscita della Go FlyEase, Nike ha continuato a lanciare modelli adattivi, a volte aggiungendo sistemi a mani libere e altre caratteristiche accessibili a linee classiche come la Pegasus e la VaporMax, altre volte realizzando modelli completamente nuovi. Una scarpa degna di nota faceva parte di una collezione realizzata per le Olimpiadi di Tokyo. Chiamata Nike Glide FlyEase, era dotata di un tallone flessibile che scivolava automaticamente in posizione dietro il piede una volta inserito nella scarpa e di una corda elastica incorporata nella tomaia che avvolgeva il piede per tenerlo saldamente in posizione. Oltre a essere utile per gli atleti disabili, permetteva ad altri atleti di entrare e uscire rapidamente dalle scarpe da ginnastica senza doversi piegare continuamente per spostarsi tra gli eventi di sport come la ginnastica, dove devono farlo più volte. Questo ha ulteriormente innalzato il profilo dei modelli accessibili di Nike, dimostrando che potevano semplificare la vita di tutti, mentre l'eccentrica combinazione di colori Rawdacious (bianco, Pink Blast, Total Orange e Bright Crimson) dimostrava il desiderio del marchio di creare queste scarpe pensando anche alla moda.

Due modelli leggendari ricevono il trattamento FlyEase

Nel 2022, la tecnologia FlyEase si è evoluta in molte forme diverse ed è stata utilizzata su molte scarpe da ginnastica diverse. Questo ha permesso a persone con diversi livelli di abilità di accedere ad alcune delle silhouette più iconiche di Nike, ma ora è arrivato il momento di espandere la linea FlyEase a due delle sneakers più popolari di tutti i tempi: la Air Jordan 1 e la Air Force 1. La prima è stata rilasciata sia in versione alta che alta. La prima è stata rilasciata sia in versione high-top che low-top, con una combinazione di fascetta e cerniera per aprire la parte posteriore e una seconda fascetta che allargava l'apertura nella parte superiore in modo da poter infilare facilmente il piede prima di richiudere il tutto con una sola mano. Dopo l'uscita delle prime AJ1 all'inizio del 2022, una serie di colorazioni fu rilasciata nel corso dell'anno, fino a quando la FlyEase indossò la famigerata colorazione Bred all'inizio del 2023. Non molto tempo dopo, l'Air Force 1 si unì alla rivoluzione FlyEase. L'Air Force 1 è stata adattata in modo molto più sottile e in realtà aveva un aspetto quasi identico alla classica colorazione completamente bianca, a parte qualche nuovo marchio che lasciava intendere la sua struttura accessibile. Il tallone è pieghevole e nascosto sotto la parte esterna, mentre i lacci sono cuciti verso il basso, per evitare di doverli allacciare. Finalmente il mondo aveva un'Air Force 1 completamente libera dalle mani.

Una nuova era di accessibilità e innovazione

È quasi un eufemismo dire che la linea FlyEase di Nike ha cambiato completamente il modo in cui molte persone indossano le scarpe da ginnastica. Oltre a fornire scarpe adattive e inclusive per chi ha diversi tipi di piede e diverse abilità, offre loro modelli eleganti e funzionali che prima non potevano avere. Ciò ha suscitato il plauso di coloro che fanno parte della comunità dei disabili, che hanno avuto accesso a un'intera gamma di scarpe da ginnastica alla moda, aprendo loro uno sbocco prima irraggiungibile per esprimere la propria identità attraverso le calzature. Nel tentativo di sostenere questi gruppi di nicchia, Nike ha dato inizio a una nuova era di accessibilità e innovazione. Il team FlyEase Innovation continua a lavorare a fianco di membri della comunità dei disabili per i suoi prossimi progetti, il che significa che negli anni a venire ci saranno ancora più modelli inclusivi. Oltre un decennio dopo la stesura della lettera di Walzer, le straordinarie creazioni FlyEase di Nike hanno ancora un impatto e il marchio è all'altezza delle toccanti parole di Bill Bowerman.