Nike Air Max 97

Air Max 97

Nel corso degli anni '90, Nike portò la sua popolarità a un livello superiore con una serie di lanci di successo. Molte di queste erano della linea Air Max, che nel 1996 si stava avvicinando rapidamente al suo decimo anniversario. Anche se inizialmente erano state progettate per i corridori, molte versioni delle Air Max erano diventate popolari anche al di fuori di questa comunità, dove potevano essere viste ai piedi di celebrità e appassionati di sneaker. Di conseguenza, le aspettative aumentavano ad ogni nuova uscita, per cui i designer che si sono messi al lavoro sull'ultima nata di questa storica collezione - la Nike Air Max 97 - erano sotto pressione.

Il progetto per la realizzazione della Air Max 97 è partito a rilento, poiché due dei primi designer non sono riusciti a proporre nulla che soddisfacesse gli elevati standard del marchio. Ciononostante, Nike perseverò, trovando presto l'uomo che avrebbe definito l'estetica della AM97: Christian Tresser. Prima di entrare in Nike, Tresser aveva già acquisito esperienza nella progettazione di scarpe da calcio ai massimi livelli. Iniziando a lavorare per il marchio a metà degli anni '90, si è costruito una buona reputazione durante la sua collaborazione a una scarpa da calcio nel progetto Air Zoom GX, che avrebbe poi portato alla creazione della prima scarpa sintetica di Nike, la Mercurial. Con questo risultato e un lavoro di progettazione principale sulla Air Zoom Spiridon alle spalle, Tresser iniziò a lavorare sulla Air Max 97. Prima di iniziare, però, Nike gli diede un semplice messaggio: questa scarpa definirà la tua carriera. E così è stato.

Progettata come scarpa da corsa, l'innovazione principale della Nike Air Max 97 era un'estensione dell'aria visibile che aveva caratterizzato le versioni precedenti. Si trattava della prima scarpa da ginnastica al mondo con un'unità Air visibile per tutta la sua lunghezza, una caratteristica resa possibile da una tecnica chiamata blow-moulding, sperimentata quattro anni prima con la Air Max 93. Questo letto di ammortizzazione era inoltre privo di schiuma, il che lo distingueva dai precedenti modelli di Air Max, che avevano tutti previsto l'uso di schiuma.

Tresser è stato molto selettivo sui materiali utilizzati per la Air Max 97. I suoi nuovi pannelli ventilati erano realizzati con una rete resistente e riflettente in stile meccanico, in modo da rendere la scarpa ancora più traspirante rispetto ai suoi predecessori. Inoltre, sulla tomaia erano presenti strisce riflettenti 3M che si alternavano al mesh aperto in uno stile lineare unico e ininterrotto. Queste strisce ondulate sono state ispirate dall'effetto naturale che si crea quando una goccia d'acqua cade in uno stagno, provocando piccole increspature che si irradiano da essa. In modo analogo, le linee di increspatura della AM97 si dirigono verso l'ammortizzazione Air a tutta lunghezza, richiamando l'attenzione sull'ultima evoluzione della tecnologia Air Max. Inoltre, conferivano alla tomaia un'estetica morbida, ulteriormente migliorata dall'innovativa struttura di allacciatura di Nike. Questo ingegnoso sistema nascondeva gli occhielli dietro la fettuccia esterna in mesh, cosa che non era mai stata fatta prima, conferendo un aspetto elegante.

La Nike Air Max 97, che Tresser aveva inizialmente chiamato Air Total Max nei suoi primi schizzi, fu lanciata nel 1997 in una colorazione Metallic Silver che derivava dall'interesse del designer per il ciclismo. Ammiratore dei modelli contemporanei di mountain bike, ha preso i toni metallici spesso utilizzati su questi veicoli e li ha usati per creare la tavolozza di colori che si vede nella scarpa. Il suo obiettivo era quello di produrre un design con colori minimali (un audace Varsity Red è l'unica tonalità che si discosta dalle altre tonalità argentate) che si affidasse a superfici metalliche e riflettenti per creare un look sofisticato. Questa combinazione di colori faceva anche riferimento ai treni proiettile superveloci di Tokyo, il cui aspetto argentato lucido ricordava quello della Air Max 97, facendole guadagnare il soprannome di "Silver Bullet".

Essere associata a una tecnologia così rivoluzionaria ha attirato l'attenzione sulla Air Max 97, ma la sua fama è stata ulteriormente rafforzata da due eventi importanti. In primo luogo, è stata appoggiata dai leggendari atleti olimpici Michael Johnson e Carl Lewis. In secondo luogo, il design arrivò in Italia, dove crebbe rapidamente di popolarità. L'aspetto unico della sneaker piacque a diverse sottoculture e fu adottata da diversi marchi di lusso, finendo per sfilare sulle passerelle della moda milanese l'anno successivo alla sua uscita, dove fece il suo ingresso nelle sfilate di Armani e Dolce & Gabbana. Grazie a questo successo, la 97 è stata ammirata in tutto il paese, dove ha ricevuto il soprannome di "Le Silver". In effetti, la sua eredità italiana è così forte che, nel 2017, è stato dedicato un intero libro all'argomento: "Le Silver: An Italian Oral History of the Nike Air Max 97". Nike ha anche scelto di riconoscere questo rapporto speciale nel corso degli anni creando un'edizione della AM97 decorata con i colori della bandiera italiana e rilasciando la riedizione del 20° anniversario della colorazione originale con qualche mese di anticipo nel paese.

Al momento della sua uscita, la Nike Air Max 97 aveva un aspetto futuristico e allo stesso tempo una sensazione retrò. Ancora oggi ha un aspetto futuristico e la sua armonia tra prestazioni ed estetica la rende un capolavoro del design delle sneaker. Fin dagli esordi, la Air Max 97 si è distinta come una scarpa influente, motivo per cui è diventata una silhouette iconica nella storia di Nike e che continua a influenzare la cultura delle sneaker ancora oggi.