Free

Una scoperta inaspettata

All'inizio degli anni 2000, la corsa a piedi nudi, che era sempre stata un elemento di nicchia della comunità podistica, stava lentamente aumentando di popolarità. Allo stesso tempo, Nike stava imparando che le sue popolari scarpe da corsa non erano così buone come avrebbero potuto. Durante una conversazione con l'esperto allenatore Vin Lananna, Tobie Hatfield, direttore dell'innovazione per gli atleti di Nike, fece una scoperta inaspettata. Lananna aveva co-fondato il Nike Farm Team per supportare i corridori di distanza post-universitari di Stanford e Hatfield voleva sapere come gli atleti dell'allenatore fossero diventati così bravi a correre. Con sua grande sorpresa, gli fu detto che parte del segreto era che si toglievano le scarpe Nike quando correvano. Questo commento fece partire il marchio per un viaggio nel mondo della corsa a piedi nudi, dando vita a una nuova forma di tecnologia per le scarpe, nota come Nike Free.

Un nuovo terreno di conquista

Dopo la rivelazione shock di Lananna, Hatfield si mise al lavoro insieme a Eric Avar, vicepresidente dell'innovazione creativa, per scoprire come migliorare l'offerta di Nike nel settore della corsa. La prima cosa che scoprirono fu che c'erano poche informazioni disponibili sulla scienza della corsa a piedi nudi, così decisero di fare una ricerca personale, che all'epoca si rivelò piuttosto pionieristica. Hanno incaricato Jeff Pisciotta, direttore del Nike Sports Research Lab, di eseguire dei test sui corridori di Stanford, sia uomini che donne, mentre correvano sul campo da golf dell'università. Per concentrarsi sul piede, ha organizzato una serie di esperimenti utilizzando telecamere ad alta velocità combinate con speciali solette e altri sensori per misurare esattamente il movimento dei muscoli e dei tendini durante la corsa a piedi nudi. Ha registrato i diversi punti di pressione del piede e le forze che agiscono su di esso durante l'impatto con il pavimento, nonché gli angoli delle articolazioni durante il movimento. In questo modo Pisciotta ha ottenuto un quadro molto chiaro dei movimenti e delle posizioni precise del piede durante la transizione attraverso l'intera gamma di movimenti.

Approfondimenti sul piede nudo

La ricerca ha dimostrato ad Hatfield e al suo team che il piede si comporta in modo molto diverso quando indossa una scarpa rispetto a quando si muove a piedi nudi. Il piede entrava in contatto con il suolo con un angolo più piatto e neutro, utilizzando una gamma di movimenti più completa attraverso la pianta del piede e le dita, che si aggrappavano un po' al terreno prima di aprirsi a ventaglio durante la spinta, lasciando il contatto con il suolo solo quando il resto del piede era quasi perpendicolare ad esso. Le scarpe da corsa tradizionali miravano a proteggere e sostenere il piede durante questo processo, ma, così facendo, limitavano questo movimento, il che significava che molti dei suoi muscoli non venivano utilizzati o esercitati. Con queste intuizioni, Nike ha pensato di creare una scarpa da corsa che permettesse al piede di muoversi in modo più naturale, più vicino alla corsa a piedi nudi, proteggendolo al tempo stesso dai potenziali pericoli che si possono incontrare correndo in città.

Una tecnologia flessibile

Pisciotta, Hatfield e Avar hanno lavorato insieme per costruire una scarpa che desse al piede un maggiore controllo su ogni passo. Per farlo, hanno utilizzato un processo chiamato "siping", inventato all'inizio degli anni Venti per evitare che i pneumatici delle auto e le scarpe scivolassero sul bagnato. Consiste nell'incidere la suola con fessure estremamente sottili che, oltre a fornire trazione, eliminano la rigidità del materiale, rendendolo estremamente flessibile. Sotto le dita dei piedi sono state aggiunte le scanalature di flessione inversa, che hanno reso la Nike Free diversa dalle altre scarpe da corsa, in quanto hanno permesso alle dita di flettersi, fare presa ed estendersi quando necessario. Questo ha facilitato un movimento di corsa molto più naturale, molto più vicino alla corsa a piedi nudi rispetto agli altri modelli del marchio.

Il processo di progettazione ha comportato continui tentativi ed errori, con piccole modifiche apportate di volta in volta per capire cosa funzionasse meglio. Alla fine, l'ingegnerizzazione è stata incredibilmente accurata, in quanto il team ha regolato la profondità delle lamelle di un millimetro alla volta fino a trovare la struttura ideale. Inoltre, hanno dato al Free una pendenza più equilibrata dal tallone alla punta, un angolo di punta di 33 gradi (l'angolo in cui il piede si solleva dal pavimento durante il passo) e un modello di pronazione più piatto, volto a creare un movimento laterale più naturale durante il passo, per evitare che il piede si muova troppo in un senso o nell'altro e provochi lesioni. Oltre a rendere la suola il più flessibile possibile, Hatfield e Avar hanno voluto utilizzare una struttura minimale per tutta la tomaia, con materiali leggeri, elastici e traspiranti che si conformano al piede e si spostano insieme al suo movimento naturale. Tutti questi elementi si combinano per far sentire la Nike Free più come un'estensione del piede che come una scarpa da corsa.

La scala Free

Il primo modello Free, la Nike Free 5.0 V1, uscì nel 2004, tre anni dopo la conversazione cruciale tra Hatfield e Lananna. Aveva la suola flessibile e a lamelle, bassa rispetto al terreno per garantire la sensazione di camminare a piedi nudi, un sistema di allacciatura tradizionale e, a differenza di altre scarpe da corsa a piedi nudi, nessuna forma di punta individuale. Presentava inoltre una grafica a scheletro delle ossa del piede sulla soletta, a rappresentare l'attenzione di Nike per l'anatomia nel suo design. Anche il numero 5.0 era significativo. Mostrava quanto l'esperienza di corsa con la scarpa fosse vicina a quella a piedi nudi, rappresentando una posizione sulla "Free Scale" o, come la chiamava Pisciotta, il "Free Continuum". In ogni caso, il concetto era semplice: la scala andava da 0,0 a 10,0, con il punteggio più basso che indicava una corsa completamente a piedi nudi e il punteggio più alto che indicava una scarpa pesantemente imbottita. La prima scarpa da corsa Free è stata posizionata proprio nel mezzo, suggerendo che si trovava a metà strada tra i corridori tradizionali e la corsa completamente a piedi nudi, in modo da poter essere utilizzata come compromesso tra i due. Da allora, Nike ha modificato questo sistema di numerazione, cambiandolo in occasione dell'uscita della Nike Free RN nel 2016. Fino al 2019, quando il sistema di numerazione è stato reintrodotto, a tutte le scarpe Free è stato dato semplicemente il nome RN, senza alcun numero per indicare il livello di ammortizzazione.

Sviluppo costante

Dal suo lancio nel 2004, la tecnologia Nike Free ha subito numerose modifiche. Negli anni immediatamente successivi all'uscita della Nike Free 5.0 V1, sono state realizzate nuove versioni con materiali diversi che miglioravano il comfort, la flessibilità, la durata o tutti e tre, come la suola in gomma al carbonio BRS 1000 e l'intersuola in Phylite, aggiunte alla V3 nel 2007. Questi modelli sono sempre stati venduti come buone opzioni per coloro che lavoravano per rafforzare i loro piedi e migliorare la loro andatura naturale. Nel 2008, la Nike Free 3.0 è diventata la scarpa più bassa della scala fino ad oggi. È stata progettata per essere ultraleggera, con una tomaia in mesh sottile a due pannelli che sostituisce le precedenti sovrapposizioni in tessuto. Due anni dopo, la versione V2 della Free 3.0 presentava una tomaia in mesh in un unico pezzo con sovrapposizioni senza cuciture, per una sensazione di piedi nudi il più possibile.

L'esperienza di corsa a piedi nudi

Nel 2009, Nike si trovò sulla cresta dell'onda. L'autore e giornalista americano Christopher McDougall pubblicò il suo famoso libro sulla corsa a piedi nudi, Born to Run: A Hidden Tribe, Superathletes, and the Greatest Race the World Has Never Seen, che suggeriva che le moderne scarpe imbottite portavano a un maggior numero di infortuni nella corsa. Durante le ricerche per la stesura del libro, l'autore ha trascorso del tempo con una tribù di nativi messicani che correvano regolarmente distanze enormi con sandali sottili senza subire alcun infortunio. Queste persone erano in ottima forma fisica e la loro storia ha ispirato la scrittura di McDougall. Il libro ha fatto scattare una scintilla all'interno della comunità podistica, portando a una proliferazione di corridori a piedi nudi e alla fondazione della Barefoot Runners Society negli Stati Uniti. Un anno dopo, la maratona di New York vide un numero di corridori scalzi mai visto prima. Nike ha sfruttato al massimo questo periodo, rilasciando la versione V4 della Free 5.0 nel 2009 come scarpa di transizione perfetta tra la corsa tradizionale e quella a piedi nudi. Il marchio incoraggiava le persone a fare questo passo, suggerendo che correre a piedi nudi, o almeno più vicini ad essi, poteva aiutare a costruire piedi più forti, in quanto i tendini e i muscoli che erano stati precedentemente trascurati dalle calzature più robuste potevano ora essere nuovamente esercitati. Con l'aiuto di Nike Free, i corridori possono variare l'allenamento dei loro piedi e delle loro gambe, pur mantenendo un minimo di supporto sotto i piedi.

Non solo per i corridori

Nel corso degli anni 2000 e oltre, i modelli Free sono stati rilasciati anche per altri scopi, come una scarpa da cross training chiamata Nike Free Sparq. Nel 2011 è arrivato anche un modello da donna, la Women's Free TR Fit 2. Realizzata con una suola a lamelle triangolari, favorisce il movimento multidirezionale, rendendola adatta a una vasta gamma di allenamenti. Nello stesso periodo, la Nike Free Walk+ offre al pubblico una scarpa comoda per camminare, mentre la Nike Free Gym+ si rivolge agli appassionati di yoga.

Nel 2012, con la Nike Free Run 2, la tecnologia ha avuto un maggiore impulso nel mercato della moda. Mark Miner, Senior Footwear Designer di Nike, si era concentrato sulla creazione di scarpe dalle grandi prestazioni nella serie Free Run+, ma l'uso del color blocking per evidenziare i nuovi elementi prestazionali aggiunti a ogni design ha dato vita a modelli accattivanti e iconici che sono stati apprezzati sia come articoli di moda che come scarpe da corsa. Allo stesso tempo, la Nike Free comincia ad attirare collaborazioni di alto profilo, come quella con Tiger Woods, la cui firma Tiger Woods '13 porta la Free ai golfisti. Anche il mondo dello skating ha avuto accesso alla tecnologia Free nel 2018, quando è stata montata sulla suola della collaborazione dello skater Nyjah Huston, la Nike SB Nyjah Free. Questo ha dato il via a una serie di release di Nyjah, il cui uso di Nike Free è una grande innovazione nella comunità dello skating.

Una sensazione naturale

Nel corso della storia della tecnologia Free, i designer Nike hanno continuato a lavorare con corridori di tutti i livelli, dagli sport collegiali agli atleti olimpici, per testare nuove idee, ma l'ispirazione è sempre stata una sola: il movimento naturale del piede durante la corsa. Attraverso la sua Innovation Kitchen, Nike ha analizzato il funzionamento del piede in modo sempre più dettagliato, e ogni nuovo design Free deve passare attraverso un rigoroso processo di test per assicurarsi che la tecnologia sia adatta al nome. Le scanalature di flessione sono sempre state parte integrante del design e sono state sottoposte a ripetuti test per assicurarsi che fossero nella posizione e alla profondità migliori. Oltre alle scanalature che attraversano e risalgono la suola, i modelli più recenti presentano uno schema di scanalature esagonali per garantire un migliore movimento multidirezionale. Nel 2012 sono state aggiunte per la prima volta le scanalature di flessione trans-tarsali, che migliorano la sensazione di camminare a piedi nudi, mentre le versioni 3.0 contengono un numero maggiore di lamelle per garantire la massima flessibilità. In ogni caso, le lamelle devono essere complementari su tutta la lunghezza della suola per facilitare il movimento naturale dell'intero piede. Nel corso degli anni la Free è stata abbinata ad altre tecnologie Nike, dall'ammortizzazione Zoom al materiale Flyknit sulla tomaia e al sistema di allacciatura Flywire. Queste ultime due tecnologie sono le aggiunte ideali alla Free, che le conferiscono una flessibilità ancora maggiore per una sensazione di autentica naturalezza. La tecnologia Free ha fatto il suo ingresso anche in altri modelli Nike, come il Metcon. A partire dalla Nike Free x Metcon e successivamente dalla Nike Free Metcon 4, le strette lamelle nell'avampiede hanno aiutato questo stabile modello da allenamento a fornire maggiore flessibilità e facilità di movimento nella parte anteriore della scarpa, contribuendo ulteriormente alle sue diverse applicazioni.

Il piede liberato

La tecnologia Nike Free è iniziata con una semplice conversazione che ha acceso un'idea nella mente dei migliori designer del marchio. Per molti anni l'attenzione si era concentrata sul sostegno e sulla protezione del piede, ma con la Free la situazione è cambiata completamente, riportando il corridore a qualcosa di più libero. Con un'incredibile attenzione ai dettagli, la linea si è evoluta per muoversi in armonia con i vari muscoli e tendini del piede, per sentirsi parte di esso. Riducendo l'imbottitura protettiva, i corridori possono reinserire i muscoli e le articolazioni sottoutilizzati e sperimentare la gioia di correre a piedi nudi, pur ottenendo la protezione necessaria. Con ogni iterazione, Nike Free ci porta sempre più vicino alla sensazione definitiva di correre a piedi nudi.