Vaporfly

Un nuovo tipo di scarpa

Nel corso della sua storia, Nike è stata all'avanguardia nella tecnologia delle scarpe da corsa. Dalla suola Waffle di Bill Bowerman all'ammortizzazione Air di Frank Rudy, il marchio è sempre stato in grado di fornire ai corridori modelli innovativi che migliorano vari aspetti del comfort e delle prestazioni. Tuttavia, all'inizio degli anni 2010, c'era un settore in cui il marchio sembrava essere rimasto indietro: le scarpe da maratona. Tra il 2007 e il 2014, il record mondiale di maratona maschile è stato battuto cinque volte da atleti che indossavano modelli della serie adidas AdiZero. I designer di Nike dovevano reagire e lo hanno fatto nel modo più straordinario, creando un nuovo tipo di scarpa mai visto prima. Conosciuta come Nike Vaporfly, questa scarpa da corsa tecnologicamente avanzata non solo ha sbaragliato la concorrenza, ma ha cambiato l'intero panorama delle calzature sportive.

La prima piastra in fibra di carbonio

Ironia della sorte, la tecnologia che ha permesso a Nike di fare passi avanti così significativi è stata inizialmente sviluppata da adidas. Intorno all'inizio del millennio, la rivale di Nike si impegnò in una ricerca con gli scienziati dello Human Performance Lab dell'Università di Calgary, che portò a un'importante scoperta. I ricercatori hanno scoperto che, aggiungendo una piastra in fibra di carbonio all'intersuola di una scarpa da corsa, era possibile irrigidire l'ammortizzazione, altrimenti morbida, in modo tale che il corridore perdesse meno energia a ogni passo e potesse quindi ottenere prestazioni migliori, soprattutto sulle lunghe distanze. All'inizio degli anni 2000, adidas produceva calzature con la cosiddetta Pro Plate all'interno e, negli anni successivi, le sue proprietà di restituzione dell'energia ne hanno decretato il successo. Tuttavia, le scarpe da corsa senza piastra in fibra di carbonio continuavano a essere surclassate, così, alla fine degli anni Novanta, il marchio smise di investire in questa costosa tecnologia, scegliendo invece di concentrarsi sulla schiuma Boost.

Un giovane scienziato importante

In quel periodo, un giovane studente cinese di nome Geng Luo stava conducendo una ricerca per un dottorato in Biomeccanica. Il suo supervisore era il Dr. Darren Stefanyshyn, che si dava il caso fosse uno degli scienziati che avevano partecipato al progetto di adidas alla fine degli anni '90 con l'Università di Calgary, e parte integrante del team che aveva ideato la piastra originale in fibra di carbonio. Sotto la sua guida, Luo ha partecipato a un'iniziativa sponsorizzata da adidas nel 2012 che prevedeva il test di prototipi di scarpe da corsa, dandogli una grande visione del design delle calzature e del tipo di tecnologia richiesta dagli atleti. Anche se questo deve essere stato entusiasmante per Luo, egli era un fan di Nike fin dall'infanzia, quando la linea Air Max era popolare nella sua nativa Cina, ed era molto più propenso a lavorare con loro. Verso la fine dei suoi studi di dottorato, Luo venne a conoscenza di un concorso di ricerca sulle calzature sponsorizzato dal marchio, al quale partecipò e vinse. Colpito, Nike ha offerto a Luo un lavoro nel 2013 e lui ha colto al volo l'occasione, portando con sé importanti conoscenze sulla tecnologia delle scarpe da corsa, in particolare sulla piastra in fibra di carbonio. Non molto tempo dopo il suo ingresso in azienda, il giovane scienziato è stato assegnato a una nuova ambiziosa impresa, volta a costruire una scarpa da corsa avanzata in grado di portare un maratoneta sotto la barriera delle due ore per la prima volta nella storia. Luo si sarebbe rivelato una parte fondamentale del suo percorso di sviluppo.

Un team di esperti

Nel 2014, Nike decise di impegnarsi ancora di più in questo obiettivo, istituendo il Breaking2 Project con l'obiettivo di realizzare la prima maratona al di sotto delle due ore. Alla guida del progetto c'era il vicepresidente dei progetti speciali di Nike, nonché stalwart del marchio, Sandy Bodecker, noto, tra le altre cose, per aver creato la divisione di grande successo per lo skateboarding, Nike SB. Bodecker è stato affascinato per anni dall'idea della maratona di due ore, tanto da tatuarsi le cifre 1:59:59 sul polso. La considerava "l'ultima grande barriera, una volta per generazione" dopo i quattro minuti di Roger Bannister nel 1954 e la decimazione della barriera dei 10 secondi da parte di Jim Hines nel 1968. Questo atteggiamento ossessivo lo rendeva il candidato perfetto per affrontare una sfida del genere, ma aveva anche bisogno di aiuto e si mise a mettere insieme un potente team di esperti in grado di analizzare ogni singolo fattore che potesse influenzare una maratona, fin nei minimi dettagli. Il suo gruppo dirigente era completato dal vicepresidente dell'innovazione delle calzature Tony Bignell, responsabile dei contatti con gli atleti d'élite di Nike e dell'utilizzo delle loro intuizioni per migliorare le attrezzature, e da Matthew Nurse, che guidava gli scienziati e i ricercatori del Nike Explore Team della struttura high-tech nota come Nike Sports Research Lab. Geng Luo - ora ricercatore senior in biomeccanica - faceva parte del team incaricato di progettare le calzature per la gara, ed era affiancato da dipendenti Nike di grande esperienza come Helene Hutchinson, membro chiave del team che aveva sviluppato la tecnologia Nike Free, Bret Schoolmeester, che aveva precedentemente contribuito al lancio di Nike Flyknit, e l'ex ingegnere della NASA Jorge Carbo. Nel frattempo, un altro gruppo di scienziati guidati dal Dr. Brad Wilkins e dal Dr. Brett Kirby lavorava su prodotti e strategie per ottimizzare le prestazioni della corsa. Ciò ha comportato l'analisi di tutti gli aspetti, dall'allenamento e dall'alimentazione alle prestazioni cardiovascolari, fino ai fattori ambientali che circondano la corsa.

Tre atleti speciali

Utilizzando la loro vasta esperienza e competenza, il team di Breaking2 ha testato diversi modi per incorporare la piastra in fibra di carbonio nella scarpa, aggiungendola prima a un tradizionale piatto da corsa. Il risultato non ha funzionato affatto, quindi si è passati ad altre idee, ottenendo costantemente il feedback degli atleti durante i progressi. Sono stati scelti tre uomini per affrontare la sfida e ognuno di loro è stato supportato e monitorato nei propri campi di allenamento da scienziati che hanno adattato l'idratazione, l'alimentazione e le routine di preparazione alle loro esigenze specifiche. In Spagna c'era l'eritreo Zersenay Tadese, che aveva vinto diverse medaglie d'oro ai Campionati mondiali di mezza maratona e deteneva il record mondiale di mezza maratona dal 2010, mentre in Etiopia c'era lo specialista delle corse su strada Lelisa Desisa, che aveva diversi anni in meno rispetto agli altri, ma aveva già impressionato correndo una delle maratone più veloci di sempre nel 2013 a Dubai, prima di vincere la maratona di Boston nello stesso anno. Forse il corridore più entusiasmante del gruppo, però, era l'uomo che si allenava in Kenya: Eliud Kipchoge. Inizialmente specializzato nei 5.000 m, una distanza in cui aveva vinto diverse medaglie, Kipchoge è passato ai formati più lunghi nel 2012 e solo un anno dopo ha vinto la maratona di Amburgo al suo debutto, stabilendo un nuovo record del percorso. Più tardi, nel 2013, è arrivato secondo nella maratona di Berlino dietro a Wilson Kipsang, mentre il connazionale ha tolto 15 secondi al precedente record mondiale. Kipsang correva con una scarpa adidas, a significare il dominio della rivale Nike, che però è stato presto messo in discussione dal progetto Breaking2, che ha spinto l'innovazione delle scarpe da corsa a un nuovo livello.

Un'intersuola finemente regolata

Nike ha collaborato con Kipchoge e i suoi colleghi atleti per diversi anni e alla fine ha sbloccato la potenza della piastra in fibra di carbonio modellandola in una forma unica a cucchiaio e collocandola tra due spesse lastre di schiuma Pebax, nota come ZoomX. Il marchio utilizzava questo materiale specializzato per l'ammortizzazione fin dagli anni '90, ma lo riformulava costantemente per servire a scopi diversi. Nel corso di Breaking2, gli scienziati hanno ripetutamente modificato la formula fino a manipolare la schiuma in uno stato di densità molto bassa e quindi molto più leggera e reattiva dell'EVA. Questo ha permesso di utilizzare una maggiore quantità di schiuma senza aumentare significativamente il peso della scarpa, fornendo così al corridore una maggiore protezione dagli impatti e un maggiore ritorno di energia. La ZoomX era incredibilmente morbida e di conseguenza potenzialmente instabile, ma la piastra in fibra di carbonio ha contrastato questo effetto, irrigidendo l'unità della suola e lavorando con il materiale ammortizzante per guidare il piede in avanti e fornire una sensazione di elasticità a ogni passo.

I primi prototipi

Per tutto questo tempo, il progetto innovativo di Nike è rimasto un segreto strettamente custodito, ma nel 2016 gli atleti del marchio hanno iniziato a ottenere prestazioni sempre migliori nelle competizioni ufficiali, portando a speculare sul fatto che i suoi designer stessero sviluppando un nuovo e potenzialmente rivoluzionario pezzo di calzature. Le prime avvisaglie di questo modello si sono avute in occasione delle prove di maratona femminile per le imminenti Olimpiadi di Rio. L'esperta Kara Goucher, che aveva già rappresentato il suo Paese alle Olimpiadi del 2012, era una delle favorite per la qualificazione, ma per farlo doveva arrivare tra le prime tre. Quindi, quando ha tagliato il traguardo al quarto posto, Goucher è rimasta a dir poco delusa. Sebbene non se ne sia preoccupata in quel momento, le era stato detto che alcuni corridori avrebbero indossato un prototipo Nike in grado di aumentare significativamente le loro prestazioni, e si è scoperto che due delle tre persone che l'hanno battuta lo erano. Amy Cragg, la vincitrice della gara, è stata una di loro, avendo battuto Goucher di oltre due minuti, mentre la terza classificata, Shalane Flanagan, è stata l'altra; l'atleta sponsorizzata da Nike ha poi dichiarato che le sue scarpe sono state "una svolta" che l'ha aiutata a "correre più velocemente". Nella gara maschile, anche Galen Rupp ha indossato il prototipo delle Vaporfly, diventando il secondo corridore nella storia a vincere le prove olimpiche di maratona al debutto.

Un'Olimpiade controversa

Questo fu il primo di molti momenti controversi per i prototipi Vaporfly, in quanto gli atleti in gara si sentivano frustrati alla vista dei loro rivali che li precedevano gara dopo gara. Un esempio lampante è stato quello delle Olimpiadi del 2016, dove Kipchoge si è aggiudicato la vittoria dopo aver corso un notevole intertempo negativo di oltre tre minuti. Al secondo e terzo posto si sono classificati rispettivamente l'atleta etiope Feyisa Lilesa e Galen Rupp. Tutti e tre gli uomini hanno corso con il prototipo Vaporfly, la cui tomaia rosa e gialla brillante è stata ripresa dalla Zoom Streak 6, una scarpa indossata da molti altri atleti quel giorno, per cui inizialmente si pensava che la indossassero anche loro. L'indizio era l'intersuola insolitamente alta del prototipo. È interessante notare che uno dei commentatori della gara ha menzionato i tempi sempre più veloci che Kipchoge stava producendo, ma ha dichiarato che pensava che la barriera delle 2 ore non sarebbe stata infranta per "altri 25 anni o giù di lì". Nike era determinata a smentire questa teoria, visto che mancava meno di un anno al giorno del tentativo di Breaking2.

Un colpo di fulmine per l'innovazione

I risultati ottenuti dagli atleti che indossavano il prototipo Vaporfly avevano dimostrato agli ingegneri di Nike che poteva migliorare le prestazioni sulle lunghe distanze e, mentre la comunità podistica discuteva sulla moralità dell'uso di scarpe prototipo da parte del marchio nelle competizioni ufficiali, Bodecker e il suo team si preparavano ad annunciare al mondo il Breaking2. Nei mesi successivi, mentre i tre corridori intraprendevano un piano di allenamento personalizzato di sette mesi ciascuno, Nike ha diffuso una serie di altre notizie che illustravano gli uomini e le donne dietro il tentativo, gli atleti coinvolti e, solo un giorno prima dell'evento, la strategia di gara. Quest'ultima rivelava l'incredibile precisione con cui il team si stava avvicinando al tentativo e i vari modi in cui avrebbe cercato di ottimizzare ogni minimo dettaglio per raggiungere il proprio obiettivo. Tra questi, l'impiego di un gruppo di trenta pace runner provenienti da otto Paesi diversi, che si sarebbero disposti in un triangolo di sei atleti davanti ai tre corridori principali in ogni momento. È stato stabilito che questa sarebbe stata la formazione migliore per proteggere gli atleti dal vento, con tre pacer che si sarebbero scambiati con corridori freschi all'incirca ogni cinque chilometri. Il team di supporto era guidato da un'auto elettrica che proiettava una linea verde da seguire, visualizzando anche il ritmo, il tempo trascorso e il traguardo previsto. Bevande personalizzate contenenti miscele di carboidrati, caffeina e liquidi sarebbero state consegnate a ogni corridore da assistenti in sella a ciclomotori, per garantire una corretta idratazione con il minimo disturbo. A causa di queste condizioni artificiali, la gara non poteva essere considerata per i record ufficiali, ma Nike era più interessata a creare la storia che a stabilire un record mondiale.

Lo Zoom Vaporfly Elite

Fu in questo periodo che Nike rivelò al pubblico i dettagli della Zoom Vaporfly Elite. In un annuncio in redazione del 7 marzo 2017, il marchio l'ha descritta come una "scarpa concettuale" che "combina l'intuizione dell'atleta con l'analisi biomeccanica e l'ingegneria all'avanguardia", spiegando inoltre che il design della Vaporfly andava contro la saggezza convenzionale, optando per un approccio "more is more", in contrapposizione alla tradizionale struttura a basso profilo. Al posto di questo look minimale, la scarpa presenta un'intersuola ZoomX con "un'altezza dell'avampiede di 21 mm" che ammortizza il piede sulla strada e fornisce un eccellente ritorno di energia, insieme a una "piastra unidirezionale in fibra di carbonio, con un profilo di rigidità ottimizzato per l'atleta" e un tallone fluido "modellato per l'aerodinamica definitiva". Altri elementi evidenziati sono il "disassamento di 9 mm", che aiuta a proteggere l'Achille, la "tomaia Flyknit", che contiene il piede, e l'"iconico profilo dell'intersuola", che funge da rappresentazione visiva della "geometria della piastra in fibra di carbonio". Geng Luo ha rivelato l'effetto di questa piastra, affermando che la sua forma e rigidità accuratamente progettata riduceva "la perdita di energia quando il corridore si piega in punta... senza aumentare il carico sul polpaccio". Nel pezzo erano presenti informazioni sul Progetto Breaking2 e su come tutto ciò che riguardava la scarpa e gli altri capi di abbigliamento appositamente realizzati fosse orientato all'evento da record, che era ormai a soli due mesi di distanza.

La gara Breaking2

Il 6 maggio 2017, Kipchoge si è schierato accanto a Tadese, Desisa e ai primi sei corridori sul circuito di Formula 1 di Monza, pronto ad affrontare la sfida. Il percorso era stato scelto con cura per le sue condizioni favorevoli, che comprendevano bassa altitudine, clima temperato e una lunghezza del giro breve con curve lunghe e graduali che non avrebbero rallentato il corridore. Era mattina presto, e ancora poco più del crepuscolo, ma il keniano spiccava con la sua canottiera e le sue maniche arancioni, mentre tutti e tre i corridori indossavano una colorazione Ice Blue delle Nike Vaporfly Elite, specificamente adattata ai loro piedi. Il bagliore verde dei laser di segnalazione era chiaramente visibile e, quando Sandy Bodecker ha suonato il corno di gara, il gruppo è partito, sistemandosi rapidamente nella formazione a freccia prestabilita. Man mano che il tempo passava e la luce migliorava, diventava chiaro che c'era un solo uomo in grado di sfidare la barriera delle due ore. Intorno al 16° chilometro, Desisa ha iniziato a perdere il ritmo richiesto e Tadese si è staccato intorno al 20° chilometro, lasciando Kipchoge da solo. Al 30° chilometro, Kipchoge ha accumulato un ritardo di un secondo rispetto al ritmo richiesto e non è mai riuscito a recuperare il tempo, terminando con un'angosciante mancanza di tempo rispetto all'obiettivo in 2:00:25. Nonostante ciò, Kipchoge aveva un enorme sorriso sul volto dopo aver tagliato il traguardo e pochi istanti dopo è stato intervistato da Paula Radcliffe, che lo ha definito un "risultato fenomenale" e una "prestazione di grande ispirazione". In un'intervista successiva, Kipchoge ha mostrato il suo caratteristico atteggiamento magnanimo, affermando che "il mondo ora è a soli 25 secondi di distanza" da una maratona sotto le due ore.

Un risultato di successo

Anche se nessuno dei tre corridori ha raggiunto l'obiettivo delle due ore, il Progetto Breaking2 è stato un grande successo per Nike. Kipchoge ci è andato vicino e Tadese ha battuto il suo precedente record personale di quasi quattro minuti, dimostrando così la validità delle Vaporfly. Inoltre, ha dato ai corridori di tutto il mondo la convinzione di poter scendere sotto le due ore e, quando la Nike Vaporfly 4% è stata rilasciata al pubblico nel luglio 2017, è stato un successo immediato. In realtà, è diventato rapidamente difficile per chiunque entrare in possesso della scarpa, con molte persone che sono rimaste in lista d'attesa per settimane prima di ottenere l'accesso a un paio. Molti atleti sponsorizzati da Nike hanno ricevuto la scarpa prima del rilascio generale e nel corso dell'anno hanno dimostrato più volte l'efficacia della piastra in fibra di carbonio e della schiuma ZoomX.

Un anno straordinario

Alla fine del 2017, Nike ha prodotto un'infografica che illustrava il dominio della scarpa, utilizzando il famoso slogan "It's gotta be the shoes" (Devono essere le scarpe) della pubblicità di Jordan Brand per i primi modelli di Air Jordan. Accanto a ciò, venivano citati i "19 migliori piazzamenti" e le "6 maratone mondiali" a cui la Vaporfly aveva partecipato quell'anno, oltre a riferimenti ai suoi "piazzamenti sul podio senza precedenti" e al fatto che "Su 36 possibili piazzamenti nelle principali maratone mondiali del 2017, gli atleti con la Nike Zoom Vaporfly 4% ne hanno ottenuti 19"."Il documento ha anche analizzato i risultati ottenuti in eventi specifici, mostrando che l'83% dei primi tre atleti nelle gare maschili e femminili della maratona di Boston indossava la scarpa e che a Chicago e New York otto dei dodici vincitori di medaglie hanno corso con questa scarpa. Shalane Flanagan è stata premiata per essere diventata la prima donna americana dal 1977 a vincere la maratona di New York, battendo il secondo classificato di 61 secondi, e Kipchoge è stato menzionato anche per aver "registrato il tempo più veloce in tutte e sei le maratone mondiali indossando le Zoom Vaporfly 4%" alla maratona di Berlino.

Un incontro inaspettato

La prestazione di Kipchoge alla maratona di Berlino 2017 ha comportato una battaglia incredibile con il corridore etiope e debuttante nella maratona Guye Adola. Infatti, a partire da circa 30 km, Adola e Kipchoge si sono trovati in testa da soli dopo che l'ex detentore del record mondiale Wilson Kipsang ha abbandonato la gara. I due sono rimasti vicini per i successivi 5 km, finché Adola non si è mosso, staccando Kipchoge. Tuttavia, l'esperto keniano non ha ancora finito e ha chiuso la distanza al 40° km. Ben presto ha superato Adola, prima di allungare gradualmente il suo vantaggio negli ultimi 2 km e trionfare per soli 14 secondi. La corsa ispiratrice di Kipchoge ha attirato l'attenzione del visionario designer Virgil Abloh, che in quel periodo stava completando la sua iconica collezione "The Ten" per Nike. Molte delle silhouette selezionate da Abloh erano classici retrò come la Blazer e la Air Jordan 1, ma accanto a questi modelli storici c'era anche la Vaporfly. La collezione era composta da quelle scarpe che avevano "infranto le barriere in termini di prestazioni e stile", una frase che riassumeva perfettamente la Vaporfly e che spiegava perché il designer si fosse sentito in dovere di includerla. Dopo la maratona di Berlino, Abloh si è recato a incontrare Kipchoge per discutere i temi della corsa e dell'innovazione delle calzature. Durante l'intervista, in cui Kipchoge ha indossato le sue scarpe da corsa Vaporfly e Abloh ha sfoggiato il modello Vapormax della sua prossima collezione, il maratoneta ha parlato del suo desiderio di "ispirare" i suoi "compagni di squadra a puntare in alto e a non guardarsi mai indietro".mentre lo stilista ha detto che è stato perché la scarpa è stata realizzata "per un corridore" che si è sentito obbligato a sceglierla, perché voleva "richiamare l'intera idea di innovazione" e dimostrare che "sia lo sport che il design sono progetti radicati in una qualità umana"."Ha poi condiviso con Kipchoge la sua Nike Zoom Vaporfly x Off-White bianca e spettrale, scrivendo il nome del corridore e il tempo di vittoria della maratona di Berlino - 2:03:32 - con il marchio di fabbrica nero del brand di abbigliamento Off-White. Verso la fine dell'intervista, Abloh ha dichiarato: "Debuttare un'idea è qualcosa che deve accadere per poter aggiungere la seconda idea. Che se ne sia reso conto o meno, questa affermazione ha un interessante parallelismo con la storia della Vaporfly, che all'inizio ha suscitato qualche polemica ma che in seguito è stata considerata un pioniere nel mondo delle calzature sportive.

L'affermazione del 4%

Il sorprendente dominio della prima Nike Vaporfly lasciò sbalorditi altri atleti e marchi di calzature, stimolando il dibattito sul concetto di equità nello sport e sul ruolo delle attrezzature sportive. Nel frattempo, gli scienziati dello sport iniziarono a indagare sulla tecnologia che aiutava i corridori Nike a ottenere risultati così incredibili. In particolare, hanno analizzato l'affermazione secondo cui le Vaporfly potevano migliorare l'economia di corsa del 4%, un'affermazione di cui il marchio era così sicuro che era persino inclusa nel nome ufficiale della scarpa. Lo studio utilizzato per produrre tale cifra era stato condotto presso l'Università del Colorado e pubblicato nell'edizione di novembre 2017 di Sports Medicine, con la conclusione che la scarpa prototipo di Nike riduceva il "costo energetico per la corsa" del "4,16 e 4,01%" rispetto a "due scarpe da maratona consolidate" grazie al suo elevato ritorno energetico dell'80% nel tallone e del 77% nell'avampiede. La relazione suggerisce inoltre che gli atleti di alto livello che indossano la scarpa "potrebbero correre molto più velocemente e raggiungere la prima maratona al di sotto delle 2 ore". Questi risultati sono stati confermati da un'analisi condotta dal New York Times nel 2018. Esaminando i dati di gara raccolti sull'app di fitness Strava per le maratone e le mezze maratone dal 2014, hanno dimostrato che l'affermazione del 4% era più o meno corretta, concludendo che "i corridori con le Vaporflys hanno corso dal 3 al 4% più velocemente di corridori simili che indossavano altre scarpe, e più dell'1% più velocemente della scarpa da corsa successiva più veloce". Alcuni dei risultati sono stati ancora più sorprendenti, come il fatto che l'85% dei corridori ha ottenuto risultati migliori dopo il passaggio alle Vaporflys tra le maratone di Boston del 2017 e del 2018.

Migliorare il design

Dopo il successo dell'anno di debutto, la Vaporfly è andata di bene in meglio mentre Nike cercava di migliorare il design innovativo della super scarpa originale. Nell'aprile 2018, il marchio è riuscito a ridurne il peso producendo una versione Elite con tomaia stampata in 3D. Questo cosiddetto modello Flyprint è stato creato poco prima della Maratona di Londra, vinta ancora una volta da Kipchoge. Per gran parte della gara, sembrava che potesse stabilire un nuovo record mondiale, ma non è riuscito a mantenere il ritmo e ha concluso a poco più di un minuto dal tempo di Dennis Kimetto del 2014. Tuttavia, il maestro della maratona non dovrà aspettare a lungo per batterlo, poiché si appresta a correre una delle gare più belle della sua carriera fino ad oggi.

Un record straordinario

Nell'agosto 2018, Nike ha presentato la Zoom Vaporfly 4% Flyknit. Il resistente e leggero tessuto Flyknit utilizzato sulla tomaia offriva una maggiore traspirabilità insieme a livelli elevati di comfort e contenimento, elevando il design del modello di lancio generale. Il materiale era già stato utilizzato nella versione Elite ed è stato riproposto nella scarpa che Kipchoge ha indossato scendendo in pista a Berlino il 16 settembre 2018. Avendo vinto l'evento nel 2015 e nel 2017, le aspettative erano alte, ma la pressione su Kipchoge era ancora più forte perché le sue recenti prestazioni lasciavano intendere che era in grado di stabilire un nuovo record mondiale, soprattutto nelle condizioni favorevoli della maratona di Berlino. La forza mentale è un aspetto per cui l'atleta keniota è diventato famoso nel corso degli anni, e lo ha dimostrato quando è partito forte nella prima metà della gara, stabilendo un distacco di cinquanta metri sul resto degli atleti maschi dopo 10 km. Prima di arrivare al 16° chilometro, Kipchoge è rimasto con uno solo dei suoi tre corridori, e i commentatori hanno suggerito che forse le cose non stavano andando come previsto, nonostante la partenza veloce di Kipchoge. Il suo ultimo corridore, il tenace Josphat Boit, ha tenuto coraggiosamente il passo di Kipchoge fino al 25° km, ma poco dopo si è ritirato, lasciandolo da solo. A questo punto, Boit ha fatto il suo lavoro: Kipchoge aveva già più di un minuto di vantaggio sul secondo classificato e, cosa forse più importante, 26 secondi di vantaggio sul ritmo del record del mondo. Durante il resto della gara, Kipchoge ha tagliato ancora di più il tempo del record di Dennis Kimetto e alla fine ha attraversato il nastro del vincitore con un tempo straordinario di 2:01:39, correndo tra le braccia del suo allenatore prima di inginocchiarsi incredulo per quello che aveva appena ottenuto. Il suo straordinario tempo è stato di un minuto e diciotto secondi migliore del precedente record mondiale, il più grande margine di miglioramento registrato nella maratona maschile da oltre cinquant'anni.

Ancora più schiuma

La scarpa indossata da Kipchoge quel giorno sembrava la variante Bright Crimson della Vaporfly 4% Flyknit, ma in realtà era leggermente diversa. Pur avendo la tomaia di quella scarpa, l'unità della suola era stata aggiornata per incorporare il 15% in più di schiuma ZoomX, le cui proprietà di elasticità e resilienza consentivano all'intersuola di assorbire, immagazzinare e infine restituire al corridore più energia che mai. La piastra in fibra di carbonio ha mantenuto il design che aveva portato al successo del suo predecessore, stabilizzando l'articolazione della caviglia e riducendo lo sforzo sui polpacci a ogni passo. Forse è stato questo a dare a Kipchoge quello slancio in più per accelerare nelle ultime fasi della gara e conquistare finalmente il record mondiale. In particolare, ha preceduto molti atleti che indossavano scarpe da corsa adidas, tra cui il suo più diretto sfidante, Amos Kipruto, oltre a battere un paio di corridori Nike che indossavano il prototipo Vaporfly, uno dei quali era il suo compagno di squadra Breaking2 Zersenay Tadese, l'eritreo che ha stabilito un nuovo record personale all'età di 36 anni.

Il NEXT%

La vittoria di Kipchoge alla maratona di Berlino e gli altri risultati del 2017 gli sono valsi il premio IAAF World Athlete of the Year, ma hanno anche segnato l'inizio di un nuovo capitolo per la serie Vaporfly. L'unità avanzata della suola del suo prototipo faceva parte del programma di ricerca e sviluppo della nuova super scarpa Nike, la ZoomX Vaporfly NEXT%. Grazie alla maggiore quantità di schiuma nell'intersuola e all'offset tallone-punta più basso, ridotto a 8 mm, il marchio ha scoperto che gli atleti potevano ottenere ancora più vantaggi per l'efficienza della corsa e per un po' i suoi creatori hanno pensato di chiamarla Vaporfly 5% per riflettere questo aumento. Tuttavia, la ricerca ha rivelato che il livello di miglioramento dipendeva dal singolo individuo, con alcuni che ricevevano più miglioramenti e altri meno. Di conseguenza, hanno deciso di lasciare il segno di percentuale senza numero, mostrando così che i miglioramenti potevano essere ancora maggiori di prima.

Un design migliorato

Oltre ad avere più schiuma, la Vaporfly NEXT% è stata dotata di una serie di altri miglioramenti. Uno dei miglioramenti principali riguarda la tomaia, realizzata con un nuovo materiale chiamato Vaporweave. Combinando due diverse formulazioni di termoplastica che le conferiscono proprietà flessibili ma aderenti, il vantaggio principale rispetto al design precedente è che assorbe il 93% in meno di acqua, il che significa che i corridori non saranno ostacolati dal peso aggiuntivo di una tomaia inzuppata in condizioni di bagnato. Questa tomaia più leggera ha permesso al Senior Footwear Designer Vianney de Montgolfier e al suo team di aggiungere un millimetro in più di schiuma al tallone e altri quattro all'avampiede. Queste modifiche hanno reso più ampia anche la base della scarpa, dando un po' più di stabilità e creando spazio aggiuntivo in punta. Nel tallone è stata inserita un'imbottitura morbida per migliorare la calzata, offrire un morbido comfort intorno alla parte posteriore del piede e proteggere il tendine d'Achille da eventuali lesioni. Anche il sistema di allacciatura è stato sfalsato per ridurre la pressione sulla parte superiore del piede. Quest'ultima modifica ha fornito spazio sufficiente per posizionare un enorme swoosh lungo il fianco mediale e sull'avampiede; una mossa che si dice sia stata motivata dal fatto che Kipchoge era di solito "il primo a tagliare il traguardo", il che significava che veniva sempre fotografato di fronte, il che lo rendeva il punto migliore per l'iconico logo del marchio.

Un altro record mondiale crolla

Nel 2019, altri marchi stavano finalmente iniziando a progettare le proprie super scarpe, ma gli atleti Nike continuavano a dominare la maratona. Ad aprile, Kipchoge ha vinto la sua quarta maratona di Londra con il secondo tempo più veloce della storia fino a quel momento, battendo il suo stesso record del percorso, mentre il secondo e il terzo posto sono andati a corridori che indossavano le Vaporfly. Nella gara femminile, un'altra atleta keniota di nome Brigid Kosgei è diventata la più giovane donna a vincere l'evento, dando il via a un grande anno insieme alle Nike Vaporfly. A settembre, Brigid Kosgei ha stabilito il nuovo record del percorso alla Great North Run, ma il suo più grande successo è arrivato solo un mese dopo, alla maratona di Chicago. A Londra aveva indossato le Vaporfly 4%, ma a luglio era uscita la nuova Vaporfly NEXT%, quindi ha scelto la versione aggiornata per la corsa di Chicago, così come molti altri atleti, che hanno portato a un mare di scarpe da corsa rosa acceso durante l'evento. Avendo vinto l'anno precedente, Kosgei era in buona forma per farlo di nuovo nel 2019 e si sentiva ancora più motivata dal suo connazionale, Eliud Kipchoge, che aveva appena corso la prima maratona sotto le due ore con il nuovo prototipo di super scarpa Nike. L'atleta è partita a un ritmo così veloce che la maggior parte dei suoi avversari si è staccata quando ha raggiunto i 10 km, e a metà percorso aveva più di un minuto di vantaggio sul record mondiale di Paula Radcliffe, che resisteva dal 2003. Ha poi battuto quel tempo di 81 secondi, chiudendo in 2:14:04 e battendo il corridore successivo di quasi sette minuti.

Un altro anno dominante

Nel 2019 il divario tra Nike e i suoi rivali si ampliò: trentuno dei trentasei posti sul podio delle World Marathon Majors di quell'anno furono occupati da atleti che indossavano le Vaporfly. La sua popolarità è stata tale che alla gara di Hakone del gennaio 2020, in Giappone, più dell'80% dei partecipanti ha corso con questa scarpa. Oltre al record mondiale di maratona femminile, sono stati battuti diversi record di percorso e sono stati persino segnalati atleti che correvano per altri marchi che gareggiavano con versioni camuffate delle Vaporfly solo per tenere il passo dei loro colleghi sponsorizzati da Nike. Alcuni membri della comunità podistica ritenevano che il vantaggio offerto fosse eccessivo e all'inizio del 2020, con la Nike Alphafly che ora rendeva le persone ancora più veloci, World Athletics introdusse nuove restrizioni sul design delle calzature sportive.

Regolamenti severi

Sin dall'uscita della Vaporfly originale, alcuni atleti avevano chiesto a World Athletics di modificare le leggi dello sport per limitare le cosiddette super scarpe, ma all'inizio era difficile per l'organizzazione determinare esattamente quale parte del design desse ai corridori un vantaggio così grande. Nel 2020, la risposta era chiara: si trattava di una combinazione di un'imponente schiuma e di una piastra in fibra di carbonio. In seguito alle voci secondo cui l'Alphafly di Kipchoge aveva tre piastre di questo tipo, World Athletics ha limitato tutte le future scarpe da corsa a un'unica "piastra o lama rigida incorporata (di qualsiasi materiale)", affermando che questa poteva "essere in più parti, ma tali parti devono essere posizionate in sequenza su un piano (non impilate o in parallelo) e non devono sovrapporsi". La suola è stata inoltre limitata a "uno spessore massimo di non più di 40 mm". Inoltre, il WA ha modificato le regole sui prototipi, stabilendo che "a partire dal 30 aprile 2020, qualsiasi scarpa deve essere stata disponibile per l'acquisto da parte di qualsiasi atleta sul mercato al dettaglio aperto (online o in negozio) per un periodo di quattro mesi prima di poter essere utilizzata in gara". Qualsiasi scarpa che non soddisfa i criteri sarà considerata un prototipo e quindi non consentita nelle competizioni ufficiali. World Athletics è andata oltre, ordinando un'indagine più approfondita sulla tecnologia delle scarpe da corsa per stabilirne l'impatto sull'integrità dello sport. Nike ha risposto affermando che le regole "soffocheranno l'innovazione a lungo termine", ma molti le hanno accolte con favore e alcuni ritengono che WA avrebbe dovuto imporre restrizioni ancora più severe sullo spessore dell'intersuola.

Le prove olimpiche del 2020

Per Nike, sia la Vaporfly che la Alphafly rimasero scarpe da corsa legali e tutti i record ottenuti con esse furono considerati validi. Entrambe le silhouette continuarono a ottenere ottimi risultati nelle competizioni globali e i Trials olimpici di maratona del 2020 dimostrarono quanto fosse forte la posizione di Nike nel mondo della corsa su distanza. In una gara in cui diversi atleti sponsorizzati da altri marchi cercarono di nascondere il fatto di indossare le Vaporfly dipingendo grossolanamente la parte esterna di nero, emerse che il 94% dei partecipanti che terminarono la gara gareggiava con scarpe dotate di una piastra in fibra di carbonio. A questo punto, gli atleti hanno capito che sarebbero rimasti indietro se non lo avessero fatto e, nonostante Nike non fosse più l'unica azienda a produrre calzature di questo tipo, all'evento c'erano ancora 408 corridori che indossavano un qualche tipo di design Nike. Tra questi, 65 uomini e 148 donne indossavano le Vaporfly NEXT%, mentre 53 uomini e 95 donne indossavano le nuove Alphafly. Mentre le scarpe Nike hanno ottenuto un solo podio nella gara femminile, hanno dominato quella maschile, con Galen Rupp e Jacob Riley che hanno conquistato rispettivamente il primo e il secondo posto con le Alphafly e Abdi Adbirahman che si è classificato terzo con le Vaporfly.

Una vittoria sorprendente

Nei mesi successivi, le Alphafly, più avanzate, sono diventate l'opzione preferita da molti maratoneti di alto livello. Ciononostante, alcuni hanno continuato a utilizzare le Vaporfly e l'etiope Shura Kitata ha sorpreso tutti vincendo la rinviata Maratona di Londra 2020 con la scarpa più vecchia, nonostante abbia gareggiato contro atleti che indossavano le Alphafly, come il terzo classificato Sisay Lemma e il talento monumentale di Eliud Kipchoge, che ha registrato la sua prima sconfitta nella maratona dopo sette anni, finendo al sesto posto. In uno dei finali più emozionanti di ogni maratona, Kitata ha superato in velocità l'atleta keniano Vincent Kipchumba, che indossava le adidas Adizero Adios Pro, dimostrando così che il marchio tedesco aveva ancora del lavoro da fare per recuperare terreno nella battaglia delle super-scarpe.

Un altro cambio di regole

A causa della pandemia globale, la maratona di Londra 2020 si è svolta senza spettatori e molti altri eventi internazionali sono stati cancellati, tra cui quattro delle sei maratone principali. Questo ha causato disagi ad atleti come Kipchoge, le cui prestazioni inferiori sono state attribuite da alcuni alla mancanza di spettatori, e ha influito sui piani di Nike per le sue nuove release. Nel frattempo, World Athletics ha modificato alcuni dei suoi nuovi regolamenti per tenere conto dei prototipi di scarpe da corsa, che costituiscono una parte importante del processo di progettazione. In seguito a questa decisione, a determinati atleti sarebbe stato permesso di indossare le cosiddette "scarpe di sviluppo" in competizioni selezionate entro un periodo definito, di solito di un anno. Questo aprì nuovamente il mondo dell'atletica alla possibilità di gareggiare con calzature all'avanguardia non disponibili per gli altri corridori, dando vita a un ambiente altamente competitivo in cui i diversi marchi hanno lanciato scarpe sempre più potenti negli anni successivi.

Estensione della serie Vaporfly

Grazie soprattutto all'Alphafly, Nike riuscì a mantenere il vantaggio sui rivali in molte gare, ma il marchio rimase impegnato ad ampliare la serie Vaporfly, lanciando la Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2 all'inizio del 2021. Il nuovo design condivide molte caratteristiche con il suo predecessore, tra cui la collaudata combinazione di piastra in fibra di carbonio e intersuola ZoomX. In effetti, la suola è rimasta praticamente la stessa, mentre la maggior parte delle modifiche è stata apportata alla tomaia. In particolare, Nike ha sostituito il tessuto Vaporweave con un mesh ingegnerizzato più traspirante e un po' più morbido, che ha reso la scarpa più confortevole sotto diversi aspetti. Le sovrapposizioni sintetiche intorno all'avampiede conferiscono un tocco di resistenza in più, mentre il sistema di allacciatura offset è stato aggiornato con elementi ispirati all'Alphafly, come i lacci dentellati più sicuri e l'imbottitura accuratamente posizionata sulla linguetta leggermente rimodellata, che allevia la pressione del laccio. Come le versioni precedenti, la Vaporfly NEXT% 2 ha un testo distintivo stampato sull'intersuola che fa riferimento al suo background scientifico e alla sua storia di successo con le parole "Misurato in laboratorio. Verificato con medaglie e record" e "Progettato secondo le esatte specifiche di corridori di livello mondiale".

Un ritorno alla forma

Cercando di riprendersi da un 2020 deludente, Kipchoge indossò le nuove Vaporfly per la NN Mission Marathon dell'aprile 2021. La pandemia stava ancora causando problemi agli eventi sportivi in tutto il mondo e la maratona su invito dovette essere spostata da Amburgo all'aeroporto di Twente, nei Paesi Bassi, dove si svolse senza pubblico. Prima della gara, Kipchoge aveva detto che la maratona di Londra gli aveva insegnato a correre senza il tifo della folla, e questo è apparso chiaro quando è tornato al suo meglio con una vittoria solida e un tempo più consono a un campione così meraviglioso. È stata la preparazione ideale per le ritardate Olimpiadi di Tokyo, che si svolgeranno a porte chiuse nel luglio e agosto del 2021. In una scena familiare, decine di corridori hanno indossato le Vaporfly NEXT% 2, con la caratteristica colorazione bianca e rosa che spiccava chiaramente sui loro piedi. Kipchoge ha dato ancora una volta il meglio di sé, rimanendo nel gruppo di testa che si è progressivamente ridotto a pochi uomini. Dopo aver superato il 30° km, ha lentamente staccato gli altri sfidanti, andando a difendere il suo titolo davanti all'olandese Abdi Nageeye e al belga Bashir Abdi, entrambi con le Nike Vaporfly. La scarpa è stata meno dominante nella gara femminile, ma ha comunque aiutato Brigid Kosgei a vincere l'argento olimpico.

La magia di Kelvin Kiptum

Negli anni successivi, l'Alphafly fu adottata da un numero sempre maggiore di corridori d'élite, dando vita a ulteriori record che superarono persino quelli della Vaporfly. Nonostante la presenza di un design più avanzato, la super scarpa originale mantenne un forte seguito tra un'ampia gamma di corridori, e trovò ancora qualche opportunità di brillare grazie allo straordinario talento di un giovane keniota di nome Kelvin Kiptum. Nella sua breve carriera ha corso solo tre maratone, vincendole tutte con tempi da record. Questa striscia senza precedenti è culminata con la conquista del record mondiale alla maratona di Chicago del 2023. Quel giorno indossava le Alphafly, mentre per le altre due vittorie ha corso con le Vaporfly NEXT% 2. La sua prima maratona competitiva è stata quella di Valencia nel dicembre 2022, dove ha dimostrato il suo potenziale diventando solo il terzo uomo a scendere sotto le due ore e due minuti, con un tempo di 2:01:53 - di gran lunga il debutto più veloce mai registrato. Pochi mesi dopo, ha corso ancora più velocemente alla maratona di Londra, battendo il record del percorso di Kipchoge e scendendo a soli sedici secondi dal suo record mondiale.

Il Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Non molto tempo prima del successo di Kiptum alla maratona di Londra, Nike aveva annunciato l'uscita della sua prossima super scarpa, la Vaporfly 3. Definita "una scarpa da corsa a tutto tondo che può aiutare i corridori a coprire qualsiasi distanza" e costruita sulla base dei feedback di atleti d'élite e di tutti i giorni, vantava una transizione più fluida attraverso il piede, una migliore stabilità e un ritorno di energia ancora maggiore rispetto ai modelli precedenti. Questi miglioramenti sono stati apportati dalla "geometria riduttiva dell'intersuola ZoomX", il cui avampiede convesso, il tallone rigonfio e la parte posteriore a forma di cuneo hanno apportato maggiore comfort e stabilità. Una suola Waffle leggermente più sottile con perforazioni aggiuntive ha ridotto il peso della scarpa e ha fatto spazio a un'ulteriore striscia di schiuma ZoomX reattiva che ha permesso a Nike di superare il limite di altezza di 40 mm. Nel frattempo, la tomaia è stata realizzata con filati Flyknit resistenti per una sensazione di leggerezza, traspirabilità e sostegno, con una cucitura offset sul tallone per ridurre lo sfregamento. Una delle prime colorazioni rilasciate è stata l'iconica Prototype, che ha reso omaggio all'ampio processo di sviluppo della Vaporfly originale con dettagli di design speciali, come il numero di identificazione dell'atleta stampato sulla suola e uno swoosh laterale esagerato che si sovrappone all'intersuola della tomaia, proprio come il logo della Breaking2 Vaporfly.

Una scarpa da corsa rivoluzionaria

La storia della Nike Vaporfly è iniziata più di dieci anni fa, ma continua ad affascinare la comunità del running ancora oggi. È stato uno dei modelli di scarpe più pionieristici della storia, che ha provocato un cambiamento sismico nel settore delle calzature a cui hanno dovuto reagire praticamente tutti i marchi, gli atleti e gli organi di governo. Nessuno dei suoi risultati sarebbe stato possibile senza le centinaia di atleti che hanno messo a disposizione il loro tempo, le loro energie e i loro dati per il team di ricerca di Nike, ed Eliud Kipchoge è una parte importante del motivo per cui la Vaporfly è diventata un fenomeno globale. Spingendo i limiti dell'impegno umano, ha dimostrato che nessun essere umano è limitato, ispirando migliaia di persone a diventare corridori migliori. Per molti versi, Nike ha fatto la stessa cosa per la tecnologia, dimostrando che era ancora possibile spingere in avanti i confini dell'innovazione adottando un approccio radicalmente diverso al design delle calzature. Sebbene la Vaporfly sia stata malvista da alcuni, è stata amata da molti e la cultura del running non sarebbe la stessa senza di essa. L'eredità della Vaporfly è tale che non sarà mai dimenticata, né da coloro che vi hanno gareggiato né da coloro che hanno osservato con stupore i più grandi corridori di distanza del mondo battere record su record. È semplicemente la scarpa da corsa più innovativa nella storia dello sport.