Alphafly

Una gara sfiorata

Il 6 maggio 2017, tre corridori africani su distanza si sono schierati sulla pista dell'Autodromo Nazionale di Monza in Italia. L'arena di Formula Uno era stata accuratamente scelta come sede dell'ambizioso progetto Breaking2 di Nike per le sue condizioni di corsa favorevoli, che il marchio sperava potessero consentire a uno degli atleti di compiere un'impresa senza precedenti: completare una maratona in meno di due ore. L'uomo che ci è andato più vicino quel giorno è stato il coraggioso keniano Eliud Kipchoge. Aveva già vinto diverse maratone mondiali e stava diventando uno dei più grandi corridori su lunga distanza di tutti i tempi. Nonostante avesse mancato l'obiettivo delle due ore per pochi secondi, lui e Nike erano ancora convinti che si trattasse di un traguardo raggiungibile; dovevano solo perfezionare il loro piano. Nei mesi successivi, la coppia lavorò in stretta collaborazione per creare una scarpa da corsa d'élite che potesse finalmente portare gli atleti al di sotto delle due ore nella maratona. Questo rivoluzionario pezzo di calzature fu la Nike Alphafly.

La ricerca della velocità

Lo sviluppo di Nike di una scarpa high-tech per la corsa su distanza è iniziato a metà degli anni 2010, quando è stata scoperta la potente combinazione di una piastra in fibra di carbonio e della schiuma ZoomX. Gli ingegneri calzaturieri del marchio hanno scoperto che un'intersuola contenente questi due elementi nella giusta disposizione poteva spingere gli atleti in avanti a grande velocità, e l'innovazione ha prodotto la Nike Zoom Vaporfly 4%, così chiamata per la sua presunta capacità di migliorare l'efficienza della corsa del 4%. Era un prototipo di questa scarpa che Kipchoge e gli altri corridori avevano indossato quel giorno a Monza, mentre il lancio generale avvenne pochi mesi dopo.

Battere i record

Nei due anni successivi, la serie Vaporfly è stata responsabile di una serie di prestazioni da medaglia sia nella maratona maschile che in quella femminile, oltre che del record mondiale di Kipchoge nel 2018, stabilito alla maratona di Berlino, e del record mondiale di Brigid Kosgei nella maratona femminile, ottenuto all'evento di Chicago del 2019. Kipchoge ha tagliato più di un minuto dal tempo del connazionale Dennis Kimetto del 2014, chiudendo in 2:01:39, mentre Kosgei ha fatto lo stesso con il record di Paula Radcliffe, risalente a 16 anni fa e risalente alla maratona di Londra del 2003, tagliando il traguardo in 2:14:04. Anche lei originaria del Kenya, Kosgei si è in parte ispirata a Kipchoge. Quando è scesa in pista a Chicago, ha avuto una spinta motivazionale in più grazie alle sue imprese più recenti, avvenute solo un giorno prima in un evento chiamato Ineos 1:59 Challenge.

Un compito estremamente difficile

Prima dell'avvento della Nike Vaporfly, la questione se un corridore sarebbe mai sceso sotto le due ore era molto dibattuta. Alcuni, come il plurimedagliato atleta etiope Haile Gebreselassie, che ha detenuto il record mondiale di maratona per quattro anni, nel 2011 hanno suggerito che sarebbe stato possibile nei prossimi 20-25 anni, mentre altri, come il lunghista keniota Samuel Wanjiru, il cui record olimpico di maratona di 2:06:32 è rimasto in piedi per quasi 16 anni, ritenevano che nessuno sarebbe stato in grado di scendere sotto le due ore e due minuti. Anche i ricercatori che hanno utilizzato dati scientifici basati sulle tendenze dei record mondiali hanno teorizzato che nessuno avrebbe corso sotto le due ore fino a una data compresa tra il 2028 e il 2040. In ogni caso, il consenso indicava che si trattava di un'impresa estremamente difficile, se non impossibile. Niente di tutto ciò ha però scoraggiato Eliud Kipchoge, che si è presentato alla Ineos 1:59 Challenge il 12 ottobre 2019 con una sola cosa in mente: diventare la prima persona a correre una maratona in meno di due ore.

Un luogo favorevole

La Ineos 1:59 Challenge è stata annunciata il 6 maggio 2019, esattamente 65 anni dopo che il mezzofondista inglese Roger Bannister ha realizzato il primo chilometro sotto i quattro minuti. Pochi mesi dopo, Kipchoge ha usato questa e altre pietre miliari come motivazione per tentare di fare la storia al Prater Park di Vienna, un altro percorso scelto per le sue buone condizioni di corsa. In quel periodo dell'anno, il clima era generalmente fresco e il parco era per lo più pianeggiante, con un percorso di soli 2,4 metri di pendenza, il che significa che non si sarebbe persa energia a causa delle variazioni di altitudine. Situata in un bacino naturale, la città ha offerto a Kipchoge aria altamente ossigenata per alimentare la sua corsa, mentre il fuso orario corrispondeva perfettamente a quello della sua base di allenamento a Kaptagat, in Kenya, dove aveva corso 124-140 miglia a settimana per prepararsi, riducendo così al minimo qualsiasi interruzione dei suoi schemi di sonno e alimentazione durante l'evento. Infine, le piste del parco del Prater erano fiancheggiate da alberi, che fornivano uno scudo naturale contro il vento, in modo che Kipchoge non dovesse lottare contro di esso durante la corsa.

Ottimizzazione delle condizioni

Come a Monza, Nike ha ottimizzato le condizioni anche in altri modi, reclutando una squadra di 41 pacemaker (35 corridori principali e 6 riserve) per assistere il suo corridore di punta. I pacemaker dovevano essere guidati da laser verdi proiettati sul terreno di fronte a loro, in modo da andare costantemente all'esatto ritmo richiesto da Kipchoge per avere successo. Questa squadra d'élite comprendeva alcuni dei migliori atleti di tutto lo spettro della corsa su distanza, dall'ex medaglia d'oro europea dei 1500 m Henrik Ingebrigtsen e i suoi due fratelli altrettanto talentuosi allo specialista ugandese della corsa in montagna Joel Ayeko e ad alcuni atleti che avevano partecipato all'evento Breaking2, come il cinque volte olimpionico Bernard Lagat. Mentre i pacemaker erano disposti in un triangolo direttamente davanti a Kipchoge, gli atleti dell'Ineos Challenge hanno corso in una forma a V composta da 7 corridori, con lui alla base e altri due situati alle sue spalle; ogni gruppo si è spostato dopo ogni giro di 9,6 km per far posto a una nuova squadra con gambe fresche. Davanti a questa formazione strutturata in modo preciso c'era una macchina che mostrava il tempo previsto e proiettava i laser del pacing sul pavimento. La macchina fungeva anche da barriera, potenziando così gli effetti di resistenza al vento dell'intera squadra. Nel frattempo, bevande accuratamente preparate e contenenti alti livelli di carboidrati venivano distribuite da personale di supporto in bicicletta, per non interrompere la gara. Queste bevande facevano parte di una strategia nutrizionale che mirava a fornire a Kipchoge la quantità ottimale di carburante per alimentare i suoi muscoli dall'inizio alla fine della gara.

Entra in scena Alphafly

Il giorno della corsa, migliaia di spettatori hanno costeggiato il percorso, creando un'atmosfera completamente diversa da quella piuttosto dimessa di Monza, dove erano presenti solo i membri del team di supporto. È stato lo stesso Kipchoge a chiedere questo cambiamento, ritenendo che avrebbe ottenuto risultati migliori in un ambiente simile a quello di una gara, con i tifosi che lo incitavano da bordo campo. La partenza è stata programmata per le 8:15 del mattino, orario ritenuto migliore per ottenere un pubblico numeroso mentre la temperatura e l'umidità erano ancora ad un livello favorevole alla corsa. Kipchoge si è mostrato estremamente fiducioso, affermando di non avere "alcun dubbio" sulla possibilità di battere le due ore e parlando di "quando" lo avrebbe fatto, non di "se". Questa incredibile forza mentale è stata una parte significativa del motivo per cui Kipchoge ha avuto una carriera di successo, ma se questo è stato uno dei suoi maggiori punti di forza personali, è stato anche aiutato da calzature potenti. Quel giorno a Vienna ha corso con un misterioso prototipo di una nuova silhouette: la Nike Alphafly.

Un'innovazione fondamentale

All'epoca si sapeva ben poco dell'Alphafly. Le immagini erano già apparse sui social media l'anno precedente, ma erano sgranate e non era chiaro in che modo il suo design differisse da quello della Vaporfly. Il giorno della gara, però, l'innovazione più importante dell'Alphafly era evidente: le finestre nell'intersuola rivelavano la presenza dell'ammortizzazione Zoom Air nell'avampiede. Conosciuto per le sue potenti proprietà di restituzione dell'energia, lo Zoom Air era il terzo elemento ideale di quello che Nike chiama oggi il suo "sistema di velocità", agendo come un cuscinetto elastico per spingere il corridore in avanti a ogni passo. Le altre due parti di questo sistema erano la schiuma ZoomX e la piastra in fibra di carbonio, entrambe utilizzate per rendere la Vaporfly una scarpa da corsa eccezionale. Tuttavia, test approfonditi avevano dimostrato che lo Zoom Air produceva il miglior ritorno di energia, quindi il marchio costruì la Alphafly attorno a questa ammortizzazione all'avanguardia.

Una corsa straordinaria

Supportato da queste potenti tecnologie, Eliud Kipchoge ha corso un'incredibile maratona nel parco del Prater. A Monza aveva iniziato velocemente e finito lentamente, e durante la sua maratona da record mondiale aveva iniziato lentamente e finito estremamente velocemente, ma a Vienna è partito forte e non ha mai mollato, correndo ogni sezione di 5 km a un ritmo costante di poco più di 14 minuti, prima di allungare negli ultimi due chilometri mentre spingeva per andare sotto il suo obiettivo. Arrivato agli ultimi 500 metri, Kipchoge ha iniziato ad accelerare e la squadra di supporto si è spostata per permettergli di passare e sprintare verso il traguardo. I commentatori hanno descritto la sua corsa come "un regalo al mondo", dicendosi "felicissimi" di vedere il grande uomo raggiungere il suo obiettivo. Hanno persino paragonato il momento all'allunaggio di Neil Armstrong, ai quattro minuti al miglio di Roger Bannister e alla conquista dell'Everest da parte di Edmund Hillary, mentre la folla incitava Kipchoge a percorrere gli ultimi 300 metri con un sostegno assordante. Prima di tagliare il traguardo, Kipchoge si è battuto il petto per festeggiare, come se avesse la forza di affrontare un'altra maratona, prima di concludere con il tempo di 1:59:40,2. È stato subito abbracciato dalla moglie Grace, che non l'aveva mai visto correre di persona, mentre i commentatori hanno continuato a lodarlo, descrivendo la corsa come un "capolavoro che non sarà mai dimenticato". Il team di pacemaker è intervenuto per congratularsi con lui, sollevando il grande corridore sopra le loro teste e festeggiando. Intervistato subito dopo la gara, Kipchoge ha parlato del suo desiderio di ispirare le persone mostrando loro che "nessun essere umano è limitato" e della sua aspettativa che più persone corrano sotto le due ore. Ha anche reso omaggio ai pacemaker, che sono stati una parte essenziale del record, affermando che sono "tra i migliori atleti di tutto il mondo".

Voci e speculazioni

Dopo la Ineos 1:59 Challenge, gli atleti e gli spettatori di tutto il mondo hanno ammirato il risultato di Kipchoge, anche se la natura artificiale delle condizioni ha impedito che il suo tempo fosse considerato un record mondiale ufficiale. Tuttavia, è stato accettato dal Guinness World Records, che lo ha etichettato come il "più veloce sulla distanza della maratona (maschile)" e il "primo sulla distanza della maratona sotto le due ore". Questo attirò una grande attenzione e molte persone si incuriosirono sulla scarpa che aveva indossato per farlo. Ben presto, sui social media e sulle pagine di notizie sportive sono circolate voci sul suo design, alcune delle quali suggerivano che la scarpa avesse non una ma tre piastre in fibra di carbonio e due paia di pod Zoom Air impilati l'uno sull'altro. Questa idea sbagliata è nata da uno schema condiviso su Internet all'indomani dell'evento, che mostrava uno dei tanti brevetti che Nike aveva richiesto durante la progettazione dell'Alphafly. Tuttavia, non si trattava della scarpa indossata quel giorno, come ha confermato il vicepresidente di Nike per l'innovazione delle calzature, Tony Bignell, che ha poi dichiarato che la scarpa aveva una sola piastra nell'intersuola, lo stesso numero della versione di serie uscita nel 2020.

Cambiare le regole

L'affermazione di Bignell è stata importante per il suo tempismo, essendo arrivata subito dopo una sentenza della World Athletics che ha vietato l'uso nelle competizioni ufficiali di qualsiasi scarpa da corsa con più di una piastra in fibra di carbonio. La sentenza limitava anche l'altezza dell'intersuola a 40 mm, per controllare la potenza della moderna "super scarpa" e garantire una competizione equa nelle gare future. Fortunatamente per il marchio, l'Alphafly rientrava in questi limiti e, poiché le regole aggiornate avrebbero limitato i prototipi solo a partire da aprile 2020, gli atleti hanno potuto indossarla ai Trials olimpici di maratona degli Stati Uniti il 29 febbraio. Con una mossa sorprendente, Nike ha deciso di offrire un paio di Alphafly gratis a tutti gli atleti che partecipano alla gara, non solo a quelli sponsorizzati dal marchio. I corridori non erano obbligati a indossare la scarpa, ma il fatto che Nike l'avesse messa a disposizione di tutti significava che nessuno avrebbe potuto reclamare un'ingiustizia dovuta a un accesso limitato, come invece era accaduto con le Vaporfly. Nel dicembre dello stesso anno, World Athletics ha apportato ulteriori modifiche ai regolamenti sui prototipi dopo che diverse aziende si erano lamentate di non essere in grado di effettuare test adeguati sui nuovi modelli. Ciò ha consentito l'uso delle cosiddette "scarpe di sviluppo", anche se solo "da parte di specifici atleti in specifiche competizioni" entro un periodo di dodici mesi.

Una schiuma che restituisce energia

Il segreto del successo della Vaporfly era stato il suo sapiente mix di caratteristiche prestazionali, e la Alphafly non era da meno. In effetti, la scarpa ripropone molte delle stesse tecnologie di corsa avanzate del suo predecessore. L'intersuola era realizzata in schiuma ZoomX, responsabile di gran parte del ritorno di energia che gli atleti ricevevano durante la corsa. Nike ha prodotto per la prima volta schiuma specializzata a bassa densità negli anni '90, inserendola nei tacchetti e in altri modelli come la scarpa da corsa Shox R4 del 2000. Nel corso del tempo, la formulazione specifica della schiuma è stata modificata per adattarsi ai diversi tipi di scarpa e, nella Alphafly, è stata ottimizzata per essere altamente reattiva. Infatti, uno studio del 2018 ha rivelato le sue incredibili proprietà di ritorno di energia, scoprendo che, mentre l'EVA offre un ritorno di circa il 66% e il TPU del 76%, la schiuma ZoomX restituisce l'87% dell'energia del corridore a ogni passo. Oltre a essere molto elastica, la schiuma ZoomX della Alphafly è anche morbida, sostenuta e leggera, il che ha permesso ai progettisti Nike di creare un'intersuola alta e robusta in grado di immagazzinare e restituire molta più energia rispetto ai suoi rivali senza aggiungere peso in eccesso.

Una piastra stabilizzante

La schiuma ZoomX è stata un fattore importante per il funzionamento della Nike Alphafly, ma sarebbe stata molto meno efficace se non fosse stata per la piastra in fibra di carbonio a tutta lunghezza che attraversa il suo centro. Era stato il concorrente di Nike, adidas, a scoprire per la prima volta la potenza di queste piastre lavorando con i ricercatori dello Human Performance Lab dell'Università di Calgary alla fine degli anni Novanta. Uno di questi ricercatori trasmise quanto appreso dal progetto a uno studente di nome Geng Luo, che alla fine portò l'idea a Nike quando il marchio lo assunse all'inizio degli anni 2010, portando alla rivoluzionaria piastra in fibra di carbonio della Vaporfly. Tuttavia, non è stato così semplice inserire questa piastra nell'intersuola; la caratteristica doveva essere attentamente progettata per garantire che aiutasse e non ostacolasse il corridore. Con il tempo e i test, gli esperti di Nike hanno scolpito la piastra in fibra di carbonio in una forma a cucchiaio che guida il piede in modo naturale in ogni fase del passo e trasferisce le forze che agiscono su di essa verso l'avampiede per spingere il corridore in avanti. Inoltre, ha avuto un effetto di irrigidimento che ha contrastato l'intrinseca mancanza di stabilità e coordinazione della morbida schiuma ZoomX, dotando così l'Alphafly di entrambe queste caratteristiche essenziali. Quando la piastra in fibra di carbonio è stata introdotta per la prima volta, si pensava che fosse il componente principale della rivoluzionaria elasticità della super scarpa, e questo è uno dei motivi per cui alla fine è stata limitata da World Athletics. Tuttavia, si è rivelata più che altro un effetto stabilizzante, che controlla e indirizza il ritorno di energia prodotto dalla schiuma ZoomX in modo che venga fornito al corridore esattamente nel momento giusto: quando spinge dall'avampiede. È a questo punto che la terza parte del sistema di velocità di Nike - Zoom Air - ha fatto la sua comparsa.

Ammortizzazione reattiva

Come la schiuma ZoomX, lo Zoom Air esisteva già dagli anni '90 e Nike ne modificava costantemente il design per adattare gli effetti di ammortizzazione a ogni specifica scarpa. Per l'Alphafly, ciò significava posizionare due baccelli circolari su entrambi i lati dell'avampiede, in modo che potessero fornire il tipo di resilienza e reattività necessaria per sostenere i corridori sulle lunghe distanze. Durante la corsa, la parte anteriore del piede sopporta gran parte del carico, poiché è il punto da cui l'atleta si lancia nel passo successivo. Collocando l'ammortizzazione Zoom Air proprio in quel punto, Nike ha protetto il corridore dagli impatti con la strada e gli ha fornito un ritorno di energia supplementare nel momento in cui era più necessario. È stato infatti rilevato che lo Zoom Air, con le sue fibre elastiche, offre un ritorno di energia superiore al 90% a chi lo indossa, da cui la sensazione straordinariamente propulsiva dell'Alphafly.

Una tomaia leggera

Ciascuno di questi componenti high-tech è stato fondamentale per la velocità rivoluzionaria della Nike Alphafly, ma è stato l'insieme a renderli veramente potenti. La schiuma ZoomX ammortizzava l'appoggio del piede, raccogliendo e immagazzinando l'energia del corridore per restituirla durante la transizione al passo successivo, la piastra in fibra di carbonio stabilizzava l'intero processo guidando il piede in avanti in una posizione che gli consentiva di raggiungere la massima potenza e velocità, e le capsule Zoom Air fornivano un'ultima scarica di energia per spingere il corridore in avanti. Questa struttura elaborata non era l'unica ragione per cui l'Alphafly era così veloce: aveva anche una tomaia avanzata realizzata con una versione del materiale Flyknit di Nike, resistente ma leggero, nota come AtomKnit. Ancora più leggero delle versioni precedenti, AtomKnit era altamente traspirante e assorbiva pochissima acqua, mentre la sua natura flessibile offriva una calzata sagomata e un ottimo contenimento intorno al piede. Questo ultimo componente, che garantisce comfort e risparmio di peso, rendeva l'Alphafly una scarpa da corsa completa, che negli anni successivi ha dominato il panorama agonistico.

Dati approfonditi

Eliud Kipchoge ha contribuito in modo determinante al dominio dell'Alphafly, dimostrando più volte le sue straordinarie capacità all'inizio degli anni 2020. Ma soprattutto, il rigoroso programma di allenamento e l'atletismo d'élite di Kipchoge hanno aiutato Nike a perfezionare nel tempo il design della sua scarpa da corsa più importante, il che a sua volta è stato positivo per il maratoneta keniota, che in seguito ha dichiarato di volere che l'Alphafly facesse parte dell'eredità che avrebbe lasciato ai futuri corridori. Dalla sua base di allenamento a Kaptagat, è rimasto in stretto contatto con il marchio, fornendo dati sulle sue corse quotidiane e scrivendo le sue note personalizzate per integrare la loro ricerca. I due si sono incontrati più volte all'anno, sia in videochiamata che di persona, e Kipchoge è diventato un membro integrante del team di sviluppo. Oltre a ricevere le informazioni ricavate dai suoi allenamenti, Nike ha beneficiato anche della possibilità di analizzare le sue gare, sia quelle positive che quelle negative. Purtroppo, il 2020 rientra in quest'ultima categoria, poiché Kipchoge registra il suo peggior piazzamento di sempre nella maratona, l'8° posto a Londra. Come tutti gli altri atleti dell'epoca, è stato ostacolato dalla pandemia globale di Covid, ma si prospettano tempi migliori: il corridore veterano ha difeso il suo titolo olimpico ai ritardati Giochi di Tokyo del 2021, vincendo con un enorme margine di 80 secondi - il più grande in quasi mezzo secolo - diventando uno degli uomini più anziani a vincere l'evento.

Miglioramenti

Grazie alle informazioni raccolte da Kipchoge, dal resto della sua squadra e da centinaia di altri corridori professionisti e occasionali, Nike è riuscita a migliorare la Alphafly per la sua seconda iterazione. L'obiettivo era quello di dare al modello un appeal ancora più ampio, aumentando la sua già eccezionale efficienza grazie a un preciso equilibrio tra ammortizzazione, propulsione e peso che avrebbe aiutato tutti i corridori a migliorare le proprie prestazioni. Dato che il design originale era così efficace, sono state apportate solo piccole modifiche: la base è stata allargata per una maggiore stabilità e la suola si è assottigliata per lasciare spazio a una sottile striscia di schiuma ZoomX sotto i pod Zoom Air. Questo ha portato a una transizione più fluida attraverso il piede e a un maggiore ritorno di energia, mentre il maggiore drop del tallone di 8 mm rispetto ai precedenti 4 mm ha incoraggiato il corridore a sporgersi in avanti e a sfruttare al meglio l'ammortizzazione Zoom Air nell'avampiede. È stata aggiunta un'imbottitura supplementare intorno al tallone e sulla parte superiore del piede, mentre la tomaia AtomKnit 2.0 aggiornata offre una maggiore traspirabilità e una calzata più confortevole. La potente combinazione di schiuma ZoomX, piastra in fibra di carbonio a forma di cucchiaio e pod Zoom Air nell'avampiede è rimasta invariata, conferendo all'Alphafly 2 la stessa sensazione ultra-reattiva del suo predecessore.

Un nuovo record mondiale

Anche se piccoli, questi aggiustamenti hanno portato a risultati significativi e Kipchoge ha eccelso con la Nike Alphafly 2. Ha iniziato il 2022 annunciando un obiettivo audace: vincere tutte e sei le maratone mondiali. Dopo aver già spuntato Londra, Berlino e Chicago, ha rivolto la sua attenzione a Tokyo, dove ha stabilito il nuovo record del percorso di 2:02:40, conquistando una splendida vittoria. Tuttavia, uno dei momenti più significativi della carriera di Kipchoge è arrivato pochi mesi dopo, quando ha tentato di vincere la maratona di Berlino per la quarta volta. Arrivato sul posto, noto per essere un ottimo terreno di caccia per chi cerca di battere i record mondiali di maratona, Kipchoge è stato visto indossare una colorazione arancione brillante delle nuove Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (a questo punto Nike aveva rimosso la specifica dicitura 4%, poiché si riteneva che l'efficienza potesse essere aumentata ancora di più in alcuni corridori). Le condizioni erano quasi perfette per la maratona e Kipchoge ha imposto un ritmo incredibile per tutta la prima metà della gara. L'ha corsa così velocemente che è sceso di tre secondi sotto il tempo registrato durante la maratona dell'Ineos Challenge, inducendo gli spettatori a ipotizzare che potesse essere in procinto di fare lo stesso in una gara vera e propria. Tuttavia, i suoi tempi sono calati e si è capito che non era il momento giusto. Ciononostante, sembrava ancora in procinto di battere il suo record del mondo e, al 30° km, correva da solo con l'unico obiettivo di battere il tempo. Nonostante il rallentamento nella seconda parte della gara, ha avuto l'energia per sprintare negli ultimi 500 metri, arrivando a 2:01:09, esattamente 30 secondi sotto il suo precedente tempo di record mondiale.

La scienza dietro la scarpa

Grazie alle imprese da record di Kipchoge, la Nike Alphafly 2 è stata molto apprezzata nel 2022. Le sue prestazioni hanno affascinato gli scienziati, che hanno condotto alcuni progetti di ricerca per scoprire perché fosse così efficace. Uno studio condotto presso la St. Edward's University di Austin, in Texas, ha rilevato che l'Alphafly aveva la migliore economia di corsa in media rispetto ai suoi concorrenti più vicini, superando persino la Vaporfly, che si è piazzata al secondo posto. La ricerca ha rivelato che, indossando le Alphafly, i partecipanti hanno prodotto la maggiore lunghezza della falcata e hanno avuto un passo forte, veloce e rimbalzante. Infatti, è stato riscontrato che alcuni corridori potevano ottenere un miglioramento dell'efficienza di circa il 6%, anche se la quantità esatta dipendeva da fattori quali la forma dell'arco plantare, la larghezza del piede e l'andatura. Tuttavia, questo effetto sinergico ha reso l'Alphafly 2 eccezionale come scarpa da competizione, così come la sua capacità di ridurre lo stress sulle gambe e sulle articolazioni, consentendo ai corridori di continuare a spingere al massimo durante le ultime fasi di una gara. Inoltre, ha ridotto i tempi di recupero tra una gara e l'altra, dando ai corridori l'opportunità di inserire più eventi nell'anno agonistico. Nel frattempo, Wouter Hoogkamer dell'Università del Colorado ha effettuato dei test sulla piastra in fibra di carbonio, dimostrando che la sua rigidità aumenta il lavoro del piede. Ha inoltre dimostrato come la forma e la geometria della Flyplate brevettata da Nike lavorino di concerto con la schiuma ZoomX per generare potenza, stabilità e velocità.

La Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

Nel 2023, Nike aveva già iniziato a lavorare al progetto successivo della Alphafly. A causa della crescente concorrenza di marchi come adidas, che aveva prodotto la scarpa indossata da Tigst Assefa quando ha battuto il record mondiale di maratona femminile di Brigid Kosgei di oltre due minuti alla maratona di Berlino, la Nike Alphafly 3 avrebbe dovuto essere davvero buona, e si rivelò esattamente così. Grazie a una serie di modifiche apportate sulla base di dati approfonditi raccolti da tutti i tipi di atleti, tra cui il più grande gruppo di donne mai testato per una scarpa da corsa Nike, la Alphafly 3 ha portato le prestazioni della corsa a nuovi livelli. La sua grande unità di schiuma ZoomX ha massimizzato il limite di altezza di 40 mm e ha collegato per la prima volta l'ammortizzazione nell'avampiede e nel mesopiede, creando una sezione inferiore continua che ha migliorato l'esperienza di corsa, migliorando la transizione tallone-punta per coloro che hanno diversi schemi di camminata. Le unità Zoom Air sono rimaste al loro posto, così come il Flyplate in fibra di carbonio a tutta lunghezza, anche se leggermente più largo rispetto al passato e quindi ancora più stabile. Inoltre, la suola Fast Shot è più leggera e ugualmente aderente, mentre la tomaia è stata realizzata con il più recente mesh AtomKnit 3.0 per migliorare l'aderenza, la traspirabilità e il sostegno del mesopiede. Un sistema di allacciatura integrato con un'imbottitura aggiuntiva riduce la pressione del laccio, mentre i Flyknit Pods sul tallone ammortizzano la parte posteriore del piede e proteggono l'Achille da eventuali lesioni. La scarpa è stata inoltre prodotta utilizzando una forma diversa della forma che offre un miglior comfort attraverso l'arco del piede e riduce lo sfregamento, con una soletta sagomata che supporta questo nuovo arco a basso profilo.

Un nuovo campione di maratona

Prima ancora di essere presentato al pubblico nel gennaio 2024, l'Alphafly 3 faceva già notizia nel mondo della corsa su distanza. Nike ha messo alla prova un modello di prova noto come Dev 163 durante la finestra di sviluppo ufficiale concessa da World Athletics, con Kipchoge che ha vinto il 5° titolo record della maratona di Berlino con un altro tempo veloce di 2:02:42 nonostante i suoi quasi 39 anni. Tuttavia, sono stati gli exploit di un altro corridore keniano, Kelvin Kiptum, a far risaltare la scarpa. Kiptum aveva già dimostrato le sue credenziali di maratoneta al suo debutto alla Maratona di Valencia del 2022, dove aveva scioccato tutti facendo registrare il quarto tempo più veloce della storia e battendo il record del percorso di oltre un minuto. A questo punto della sua carriera, Kiptum prediligeva le Nike Vaporfly 2, che ha indossato in occasione di un'altra straordinaria vittoria alla maratona di Londra del 2023. Qui è stato ancora più veloce che in Spagna, battendo il record del percorso di Kipchoge di oltre un minuto e chiudendo in 2:01:25, a soli 16 secondi dal record mondiale del connazionale.

Una scarpa da record

Dopo queste due incredibili prestazioni, Kiptum è arrivato alla maratona di Chicago nell'ottobre 2023 con la scarpa di sviluppo Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 ai piedi e grandi aspettative sulle spalle. In condizioni favorevoli, ha iniziato con un buon ritmo, lasciandosi alle spalle la maggior parte degli altri corridori al 15° chilometro. Ha superato la metà del percorso molto più velocemente rispetto a Londra, ma non ha raggiunto il ritmo necessario per battere il record del mondo. Tuttavia, nella sua breve carriera, Kiptum ha sviluppato la reputazione di essere sempre più veloce nelle ultime fasi di ogni gara, e lo ha fatto ancora una volta, prendendo il largo dopo il 30° chilometro e facendo registrare uno split negativo straordinariamente veloce nei 5 km successivi. Più si avvicinava al traguardo, più diventava chiaro che ce l'avrebbe fatta, e alla fine vinse con un tempo di 2:00:35. È stata la prima maratona in cui qualcuno è sceso sotto le due ore e un minuto, ed è stato a pochi secondi da una media di 21 km/h per tutta la gara. Dopo la vittoria, Kiptum ha dichiarato di non aver avuto dolori per tutta la durata della gara, come nelle altre maratone disputate fino a quel momento, dimostrando così l'incredibile supporto ricevuto dalle super scarpe Nike. Nel frattempo, nella gara femminile, l'olandese Sifan Hassan ha dimostrato che le Alphafly erano un'ottima scarpa da corsa anche per le donne, vincendo con un tempo record di 2:13:44, che è stato il secondo più veloce della maratona femminile fino a quel momento.

Le Olimpiadi di Parigi

La Nike Alphafly 3 è stata presentata al pubblico nel gennaio 2024, con atleti amatoriali e d'élite desiderosi di mettere le mani sulla scarpa per vedere se poteva aiutarli a battere i loro tempi migliori. Nel corso dell'anno, la scarpa si è distinta ai massimi livelli ed è stata elogiata da alcuni come la scarpa da maratona più veloce alle Olimpiadi estive di Parigi. Mentre l'avvento della super-scarpa ha visto battere più volte i record mondiali sia negli eventi maschili che in quelli femminili dopo lo sforzo di Kipchoge del 2018, le cose sono rimaste più stabili alle Olimpiadi. Il record femminile era in vigore da 12 anni e quello maschile da 16, e ogni record era stato stabilito con scarpe da corsa Nike precedenti all'era della piastra in fibra di carbonio. Tuttavia, tutto è cambiato nel 2024, quando entrambi i record sono caduti. Mentre la gara maschile è stata vinta comodamente dalla riserva etiope e atleta adidas Tamirat Tola, dopo che Kipchoge era stato costretto a ritirarsi a metà percorso, la gara femminile è stata un dramma imprevedibile che ha coinvolto due delle migliori atlete e due delle migliori scarpe da corsa dell'epoca.

Due atlete eccezionali

Per certi versi, la maratona femminile di Parigi ha rappresentato la battaglia contemporanea tra le super scarpe di marchi di calzature concorrenti. Sebbene sia chiaro che l'atleta è il fattore più importante in ogni vittoria, per Nike era fondamentale che l'Alphafly dimostrasse la sua potenza, soprattutto perché un corridore adidas aveva vinto la gara maschile. La rappresentante femminile di punta di Nike era Sifan Hassan, una versatile atleta olandese che aveva già detenuto i record mondiali della corsa di un'ora, del miglio su pista e, per un brevissimo periodo di due giorni, dei 10.000 metri. Aveva anche impressionato ai precedenti Giochi Olimpici, vincendo gli ori nei 5.000m e nei 10.000m, oltre a un bronzo nei 1.500m, cosa che non era mai stata fatta prima da nessun atleta olimpico. Era anche in buona forma, avendo trionfato alle maratone di Londra e Chicago nel 2023. All'inizio del torneo aveva conquistato la medaglia di bronzo nei 5.000 e nei 10.000 metri, ma la sua priorità dichiarata era la maratona, che si è svolta nell'ultimo giorno di gara. La sua sfida più grande sarà quella con la detentrice del record mondiale, Tigst Assefa. Anche lei in gran forma, la maratoneta etiope aveva superato il record mondiale di Kosgei del 2019 di due minuti e undici secondi alla Maratona di Berlino 2023, chiudendo in 2:11:53. In particolare, questo tempo è stato quasi due minuti più veloce del record personale di Hassan (2:13:44), il che potrebbe dare ad Assefa un vantaggio mentale.

Una gara drammatica

Quando l'11 agosto 2024 le due maratonete più veloci del tempo si sono schierate l'una accanto all'altra, entrambe erano all'apice delle loro forze e brillavano di fiducia. Il percorso che le attendeva era uno dei più impegnativi della storia delle Olimpiadi, con oltre 400 metri di dislivello e di discesa, e si svolgeva nella calda e umida estate della capitale francese. Dopo la metà del percorso, Assefa era in testa al gruppo di testa, mentre Hassan rimaneva indietro. Man mano che procedevano, sempre più corridori si sono staccati, lasciandone cinque al passaggio dei 38 chilometri. A poche centinaia di metri dall'arrivo, Hassan e Assefa sono rimasti insieme in testa ed entrambi hanno iniziato a sprintare verso il traguardo. In un momento di tensione, le due si sono affrontate spalla a spalla, ma alla fine la Hassan ha avuto la meglio, staccandosi e vincendo per soli tre secondi. Ha stabilito il nuovo record olimpico di 2:22:55 ed è entrata ancora di più nella storia diventando l'unica atleta donna a ottenere l'oro olimpico nei 5.000 m, nei 10.000 m e nella maratona.

Ruth Chepng'etich

A questo punto, gli atleti Nike detenevano il record mondiale della maratona maschile e della maratona olimpica femminile, mentre i corridori adidas erano in possesso di quelli della gara femminile e delle Olimpiadi maschili. Tuttavia, la Nike Alphafly 3 non era ancora finita. Alla maratona di Chicago del 2024, le condizioni erano ideali per una gara veloce e l'atleta keniota Ruth Chepng'etich era determinata a fare una grande prestazione, soprattutto perché era stata esclusa dalla squadra olimpica keniota all'inizio dello stesso anno. Dopo essersi già aggiudicata l'evento nel 2021 e nel 2022, l'atleta cercava di tornare indietro rispetto alla gara del 2023, in cui aveva perso il titolo a vantaggio di Sifan Hassan e del suo prototipo Alphafly 3.

Un'altra straordinaria vittoria

Prima dell'inizio della maratona di Chicago, si è tenuto un toccante momento di silenzio per Kelvin Kiptum, purtroppo scomparso all'inizio dell'anno, il che significa che non sarà mai in grado di sfidare la maratona sotto le due ore di Kipchoge. Ispirato dalla sua memoria, John Korir ha fatto registrare il secondo miglior tempo di sempre nell'evento di Chicago per vincere la gara maschile, preparando le cose al meglio per la gara femminile. Fin dall'inizio, Chepng'etich è partita velocissima, contendendo la testa della corsa all'etiope Sutume Asefa Kebede, che aveva dichiarato la sua intenzione di imporre un ritmo sostenuto fin dall'inizio. Kebede aveva programmato di passare a metà percorso in 1:05:30 e ha finito per farlo con un minuto in più, ma Chepng'etich aveva già 14 secondi di vantaggio su di lei. La keniana ha continuato ad aumentare il suo vantaggio per tutta la seconda metà della gara, staccando sempre di più la Kebede e gli altri corridori. Anche se ha rallentato verso la fine, Ruth Chepng'etich è diventata la prima donna a scendere sotto le 2:11 e le 2:10 nella maratona, battendo il record di Assefa del 2023 di quasi due minuti con il sorprendente tempo di 2:09:56 e dimostrando la straordinaria potenza delle Nike Alphafly 3.

Una scarpa che ha fatto storia

Oggi la Nike Alphafly è una delle più grandi scarpe da corsa della storia della maratona. Ha stretto collaborazioni incredibili con alcuni degli atleti più veloci del mondo ed è stata responsabile di numerosi titoli di corsa su distanza e record mondiali. Tuttavia, non è solo una scarpa per atleti d'élite; ha anche portato velocità e stile a corridori di tutti i livelli, che sono stati in grado di sfidare i propri tempi migliori e di fissare obiettivi più ambiziosi di quanto avessero mai pensato. Con la continua spinta di Nike verso l'eccellenza atletica che spinge costantemente all'innovazione e con atleti come Eliud Kipchoge che ispirano i corridori a superare i propri limiti, la prossima Alphafly potrebbe ancora superare i risultati dei suoi predecessori e fare ancora più storia sportiva.